Mijn rol? De financiële roadmap voor de toekomst uitstippelen

Wij zijn continu op zoek naar financieringspartners

Steve De Craene is sinds begin dit jaar finance manager bij LCL, dat datacenters beheert in Diegem, Aalst en Antwerpen. Inzake financieel beheer ligt de nadruk op de activa en hun rentabiliteit, groei en cashflow. Maar zijn rol reikt verder. “In een klein bedrijf helpt het enorm als medewerkers beslagen zijn op meerdere domeinen.”

Je werkte zeventien jaar bij Hologic, vanwaar de overstap?

Hologic, actief in medische diagnostiek, ging vorig jaar door een herstructurering. De financiële dienst, vijfentwintig personen, verhuisde van het Europese vasteland naar het Verenigd Koninkrijk. Het verlies van mijn job was een sleutelmoment in mijn carrière. Ik nam tijd om even stil te staan: hoe wil ik verder, welke periode in mijn loopbaan gaf mij het meest voldoening? De eerste acht jaar bij Hologic, toen we een kleine entiteit binnen de internationale groep vormden, was voor mij de beste tijd: er was veel potentieel en passie om vooruit te geraken. Als je een organisatie mee uit de grond stampt, speel je op veel domeinen een rol, niet alleen inzake financiën. Ik ging op zoek naar een gelijkaardige opportuniteit. Die vond ik bij LCL.

Wat is er bijzonder aan je nieuwe bedrijf?

LCL is een klein bedrijf, het telt 23 medewerkers. Ik voelde meteen aansluiting. De neuzen staan in dezelfde richting. Het fundament is aanwezig om de referentie te worden in de datacentermarkt. Ik hou van een open, no-nonsensebedrijfscultuur, betrokkenheid, vertrouwen, teamspirit en ambitie. Die waarden vind ik hier terug. Het laatste anderhalf jaar heeft managing director Laurens Van Reijen verschillende managementfuncties ingevuld: verkoop, marketing, financiën. Het verdelen van de verantwoordelijkheden was nodig om het bedrijf klaar te maken voor de toekomst.

Wat is jouw taak in het toekomstscenario?

Mijn rol bestaat er vooral in de financiële roadmap voor de toekomst uit te tekenen. De eerste drie maanden heb ik gewerkt aan stabilisatie en het wegwerken van een aantal hiaten in de backoffice die groei in de weg staan. Om de basis voor schaalvergroting te leggen en de financiële functie te professionaliseren, bouwen we aan een stabiel, op maat gemaakt IT-platform. Het stroomlijnen en automatiseren van processen als accounting en rapportering is aan de orde. In dat proces heb ik een coördinerende rol. Daarnaast omvat de automatisatie ook aankoop, CRM (customer relationship management), ... Op dat vlak heb ik een adviserende rol. Verder draag ik bij aan het ontwikkelen van de algemene bedrijfsstrategie. In een klein bedrijf helpt het enorm als medewerkers beslagen zijn op meerdere domeinen. Dankzij mijn ervaring bij Hologic en Arthur Andersen – waar ik de eerste drie jaar van mijn carrière werkte – kan ik die brede opdracht vervullen. Op middellange termijn is het mijn taak om ervoor te zorgen dat de financiële functie dichter bij de bedrijfsvoering staat.

Waarop ligt de nadruk bij het financieel beheer van een datacenter?

In vergelijking met een productie-omgeving, vraagt een datacenter een specifieke manier van werken. De klemtoon ligt op assets en hun rentabiliteit. Wij bouwen een structuur, inclusief energievoorziening, koeling, connectiviteit en beveiliging. Dat vereist grote investeringen. Vervolgens brengen we die structuur op de markt voor klanten die er hun IT-materiaal in onderbrengen. Vaak verdienen we onze investeringen pas op lange termijn terug. De controle op de bezettingsgraad is bijvoorbeeld een belangrijke factor inzake winstgevendheid. Los van de investeringen zijn de aankoop van elektriciteit en het onderhoud van de installaties belangrijke kostenposten. Ze zijn samen ongeveer even groot als de personeelskost.

Wat is jullie beleid inzake energiebesparing?

Datacenters zijn wereldwijd enorme energieconsumenten. Wij zijn constant op zoek naar energiebesparende maatregelen, ofwel via additionele investeringen ofwel door onze manier van werken aan te passen. Zo hebben we laatst een project gefinaliseerd van vierhonderdduizend euro, dat resulteerde in een energiebesparing van dertig à veertig procent op onze koeling. Dat leverde ons bovendien een betere monitoring van ons verbruik op. Voor al onze sites hebben wij een ISO14001-certificaat voor milieumanagement.

Hoe kom je aan de nodige financiering?

We onderhouden goede relaties met banken en investeringsfondsen. Dat is voor ons cruciaal. Je ziet dat in onze cijfers: we hebben een redelijk hoge leverage. Dat is nodig, want we kunnen niet alles uit eigen fondsen investeren. Wij zijn dan ook continu op zoek naar financieringspartners.

Hoe verliepen de eerste maanden?

De verandering was zeker niet onoverkomelijk, toch diende ik mij aan te passen. Ik moest de datacentermarkt leren kennen. Bij Hologic werkten we in een ERP-omgeving (enterprise resource planning), die erg gestructureerd was en toegespitst op accounting. Hier was de manier van werken anders, met minder structuur. Daar moet je je voor openstellen. Het vroeg creatief en innovatief werk om resultaat te halen. Ondertussen ben ik goed ingewerkt.

Hoe ziet de meest optimale financiële afdeling er voor jou uit?

Finance zorgt ervoor dat compliance, taks, accounting en ook juridisch beheer op de meest professionele manier verlopen. Zonder die rol heeft een financieel departement geen bestaansrecht. Verder hebben we een dienstverlenende functie. Je bent als financieel expert een kostenpost. Daar staan kwalitatieve diensten tegenover, zowel voor de interne als de externe stakeholders. De derde rol van finance ligt in het (mee) bepalen van de strategie en de implementatie ervan. Zonder de financiële functie is het onmogelijk een gezonde strategie te ontwikkelen en die ook te implementeren.

Ben je optimistisch of pessimistisch over de ontwikkelingen in de financiële wereld?

De financiële afdeling heeft haar saaie imago afgeschud en is de laatste decennia geëvolueerd van een reactieve naar een proactieve functie. Financiële specialisten denken mee over de toekomst van hun bedrijf en krijgen daar ook de middelen voor.

De economische groeivertraging, met banken die werken met negatieve intrestvoeten, is een zorgwekkende evolutie.

(CH)