“Continu balanceren tussen procedures en pragmatisme”

Koen Berges ging in mei vorig jaar van start als cfo bij IT-integrator Cheops. Zijn prioriteit bestaat erin om vanuit de financiële afdeling de verdere professionalisering van het bedrijf gestalte te geven. De implementatie van een nieuw ERP-pakket dat dit jaar live gaat, is daartoe een belangrijk instrument.

Kan je Cheops even voorstellen?

Cheops is een IT-integrator met hoofdkwartier in Antwerpen en vestigingen in Brussel en Gent. Onze driehonderd medewerkers geloven in de kracht van IT en technologie om de bedrijfsprocessen bij onze klanten efficiënter en productiever te maken. Onze doelgroep bestaat vooral uit middelgrote bedrijven met twintig tot duizend gebruikers. We helpen hen bij het ontwerpen, bouwen en optimaliseren van hun IT-infrastructuur. Onze tak 'managed services' gaat nog een stap verder en neemt het gehele IT-gebeuren van de klant over.

De voorbije jaren heb je een gevarieerd parcours afgelegd, nationaal en internationaal?

Dat klopt. Afgestudeerd als handelsingenieur deed ik ervaring op in diverse sectoren. Ik werkte onder andere voor PwC en ExxonMobil. Daarna maakte ik de overstap naar het Belgische investeringsfonds Alcopa, waar ik achtereenvolgens senior controller, group treasurer en divisie-cfo was. Vervolgens was ik aan de slag als cfo bij Triamant, een aanbieder van een uniek woonzorgconcept. Doorheen de jaren heb ik kunnen proeven van zowat alle facetten van financieel management. Dat is enorm verrijkend.

Waarom heb je voor Cheops gekozen?

In de eerste plaats wou ik een job bij een bedrijf met een Belgisch beslissingscentrum en waar de cfo een directe link naar de raad van bestuur en aandeelhouders heeft. Daarnaast was ik onder de indruk van het doordachte businessplan en vooral van het groeiparcours dat het bedrijf al had afgelegd. Ook belangrijk was de uitdrukkelijke wil bij de aandeelhouders en het management om extra stappen te zetten in de verdere professionalisering. Ten slotte beschikte Cheops ook over voldoende financiële slagkracht om die uitdaging te realiseren.

Je hebt weinig ervaring met IT, vormt dat geen probleem?

De IT-sector is inderdaad vrij nieuw voor mij. Ik zie dat niet als een nadeel, eerder als een troef, omdat ik met een frisse, open blik naar deze markt kijk. Zeker voor de technologische aspecten laat ik me grondig adviseren. Intussen ken ik wel de belangrijkste business drivers, marges en risico’s van bepaalde activiteiten. In financiën zijn heel veel aspecten universeel, ongeacht de sector.

Wat is je takenpakket?

Ik ben cfo in de breedst mogelijke betekenis van het begrip. Ik ben dagdagelijks verantwoordelijk voor de financiële, administratieve en juridische bedrijfsvoering, zowel op operationeel als op strategisch vlak.

Hoe ziet de financiële afdeling eruit?

Mijn team bestaat uit een tiental medewerkers. We hebben een business controller die de gang van zaken analyseert en een programmamanager die de digitale strategie uitstippelt. De afdeling financieel management telt verder een zevental personen die onder andere bezig zijn met facturatie, boekhouding en fleetmanagement.

Een typisch aandachtspunt voor groeibedrijven is de financiering. Is dit ook je eerste bekommernis?

Neen, op dat vlak is Cheops een atypische scale-up. We kunnen de snelle groei met eigen middelen financieren. Bovendien trok het bedrijf in 2018 met Indufin een strategische investeerder aan, waardoor we vandaag over een stevige kapitaalbasis beschikken. We zitten misschien in een financieel comfortabelere positie dan sommige andere groeibedrijven, maar net daar schuilt ook een potentieel gevaar. Het risico bestaat dat de aandacht voor de marges en het strikt beheer van het werkkapitaal zou verslappen. Het is ook mijn rol als cfo om daarover te waken.

Waar ligt dan wel je focus?

Mijn specifieke uitdaging bestaat erin om vanuit de financiële afdeling de verdere professionalisering van Cheops gestalte te geven. Die transitie omvat onder andere de implementatie van nieuwe processen en procedures in alle afdelingen. Ik besef dat dit voor sommige medewerkers niet altijd evident is. Ik stop dan ook veel energie om iedereen te overtuigen mee te stappen in dit verhaal. Het is continu balanceren op de grens tussen procedures en pragmatisme.

Op welke vlakken moet de financiële afdeling binnen het bedrijf een doorslaggevende rol spelen?

Om een bedrijf aan te sturen, is het belangrijk dat je over zo recent mogelijke cijfers beschikt. Anders dreig je achter de feiten aan te hollen. Bij Cheops stond de rapportering al op een heel hoog niveau. Elke maand doen we een zogenaamde hard close en die informatie rapporteren we aan de raad van bestuur. Op middellange termijn koesteren we de ambitie om nog beter te doen. We willen nog veel sneller zicht op de situatie hebben door meer aandacht te hebben voor de voorlopende indicatoren. Op die manier kunnen we nog korter op de bal spelen. Een belangrijk instrument om dat doel te bereiken, is de implementatie van een nieuw ERP-pakket. Dit stond al langer op de planning, maar na een lang aanlooptraject hebben we onlangs een definitieve keuze gemaakt en zijn we recent met de implementatie gestart, zodat we nog dit jaar live kunnen gaan. Een tweede bepalende factor is het team. Ik kan niet genoeg het belang van interactie en open communicatie benadrukken.

Welke ontwikkeling in de sector stemt je optimistisch, welke baart je zorgen?

De impact van technologie op het bedrijfsleven zal in de toekomst alleen maar groeien. Dat is een enorme opportuniteit voor bedrijven die hun manier van werken continu in vraag durven stellen. De andere kant van de medaille is de toegenomen gevoeligheid voor cybercriminaliteit. Denk maar aan de recente aanvallen waarbij hele fabrieken stilvielen. Bij Cheops zijn we ons bewust van de cyberrisico's en daarom investeren we daar volop in. We doen dit onder andere door onze productportfolio uit te breiden en partnerships aan te gaan met gespecialiseerde partners.

Als gevolg van de digitalisering dreigen heel wat beroepen te verdwijnen. Wat is jouw visie?

Ik lees regelmatig dat het beroep van boekhouder op korte termijn zal verdwijnen. Toevallig zijn we recent op zoek gegaan naar zo’n profiel en dat was alvast geen gemakkelijke zoektocht. Er zal wel een verschuiving plaatsvinden in de jobinhoud. Door in te zetten op robotica en artificiële intelligentie kunnen we heel wat repetitieve taken automatiseren, denk maar aan het inboeken van aankoopfacturen. Toch denk ik dat een menselijke interventie op bepaalde vlakken vaak noodzakelijk zal blijven.

Ga je ooit opnieuw de internationale toer op?

Ik kan niet ontkennen dat het internationale aspect me steeds heeft gefascineerd. In mijn periode bij ExxonMobil heb ik heel wat landen van de wereld gezien. Tien jaar geleden heb ik bewust beslist om terug te keren naar België. Vandaag is een internationale rol geen prioriteit, maar uitsluiten wil ik het ook niet. Los van locatie is het belangrijkste voor mij uiteindelijk een boeiende rol met impact en een gezonde work-lifebalans. Ik kan stoom afblazen tijdens het fietsen en het lopen, maar ik ben vooral een fervent skiër.