“Realco zit op een kantelpunt”

Het stond in de sterren geschreven dat Victoria Blackman vroeg of laat in het bedrijf van haar familie, Realco, zou stappen. Het is gespecialiseerd in reinigingsoplossingen en -procedures op basis van enzymen. Om voldoende gewapend te zijn, verkoos Victoria Blackman om na haar studies eerst externe ervaring op te doen. In oktober vorig jaar zette ze de stap naar Realco. Meteen kreeg ze een desinvesteringsdossier op haar bord. Vorige maand kon ze de verkoop van het productengamma voor de zwembad- en wellnesssector afronden.

Na je studies heb je eerst vier jaar bij Bank Degroof gewerkt en daarna vier jaar bij biotechbedrijf Univercells, dat een platform ontwikkelt om snel en goedkoop vaccins te produceren. Welke kennis heb je daar opgedaan?

Bank Degroof was mijn eerste werkervaring en een ongelooflijk boeiende periode. Ik ontmoette er tal van inspirerende mensen met een eigen kijk op de financieel-economische wereld. Ik kreeg meer inzicht in de link tussen macro-economische gebeurtenissen en de bedrijfswereld. Daarnaast leerde ik de kneepjes op het vlak van privé- en publieke financiering. Na enkele jaren verlangde ik naar een meer operationele job. Zo kwam ik terecht bij Univercells in Charleroi. Daar deed ik ervaring op in een ruime waaier van financiële domeinen: controlling, cashmanagement, financiële analyse en planning. Interessant was ook dat Univercells een echt groeibedrijf is. Bij mijn aantreden telde het een tiental personeelsleden. Intussen is het uitgegroeid tot een groep van meer dan 250 werknemers. Op die manier leerde ik veel bij over professionalisering en de juridische structurering van een organisatie. Ik was ook nauw betrokken bij de implementatie van een nieuw ERP-pakket.

Vorig najaar besliste je om terug te keren naar het familiebedrijf. Was dat een vast plan?

Ik groeide op in een ondernemersfamilie. Dan krijg je al snel de smaak te pakken. Het was duidelijk dat ik ooit voor Realco zou werken, maar de exacte timing lag niet vast. Bij mijn aantreden werd ik meteen voor de leeuwen gegooid, want de eerste dag al kon ik beginnen aan de due diligence voor de verkoop van ons productengamma voor de zwembad- en wellnesssector. Het gaat om een niet onbelangrijke activiteit, die een omzet van bijna vijf miljoen euro vertegenwoordigt, zowat 35 procent van onze totale omzet. De beslissing voor de verkoop was al veel langer genomen en was het resultaat van een strategische denkoefening. Daaruit bleek dat de productengamma's Splash en Zen wel een interessante kaskoe waren, maar meer behoorden tot de klassieke chemie. Na het aantreden van mijn broer George als ceo in 2017, legt Realco zich steeds meer toe op milieuvriendelijke producten met een hogere toegevoegde waarde. De verkoop was dus een logische stap naar een grotere focus op de echte kernactiviteiten.

Dankzij de verkoop komt er plots heel wat geld in het laatje. Bij de closing in het najaar komt er 3,5 miljoen euro op de rekening en de komende drie jaar volgt nog eens een vergoeding van tien procent op de gerealiseerde omzet. Wat gaat Realco met die middelen doen?

De verkoop is een belangrijk kantelpunt voor dit bedrijf. De extra middelen laten ons toe volop te investeren in de ontwikkeling van nieuwe reinigingsproducten en -diensten op basis van enzymen. Bovendien kunnen we nu onze internationale expansie versnellen.

Mikken jullie op organische groei of is een acquisitie ook een optie?

De voorbije jaren is de omzet jaar na jaar met gemiddeld twaalf procent toegenomen en dat was puur organische groei. Zelfs vorig jaar konden we een omzetstijging optekenen. Dat is des te opvallender omdat we niet alleen met covid-19 te maken kregen, maar ook met een brand waarbij de volledige productie-afdeling in de vlammen opging. Met steun van enkele onderaannemers en de onwaarschijnlijke inzet van onze medewerkers waren we in een recordtijd weer operationeel. Voor de toekomst mikken we op een combinatie van organische groei en acquisities. Er liggen enkele overnamedossiers op tafel, maar daar kan ik niet veel over zeggen. We kijken in de eerste plaats uit naar een b2b-speler, bij voorkeur in een sector als voedselveiligheid.

In 2006 trok Realco naar de beurs, maar sinds de IPO is er nauwelijks handel geweest. Heeft die notering op de Brusselse Vrije Markt wel zin, want op die manier kost ze alleen maar geld?

Dat is een goede vraag die ook tijdens de strategische denkoefening ter sprake kwam. Op zich kost die notering niet zo heel veel, een paar duizend euro per jaar. Op termijn kan die beursnotering van pas komen om onze toekomstplannen te financieren. We zijn er ons van bewust dat we nog heel wat stappen moeten zetten, vooral op het vlak van communicatie. Daar is veel ruimte voor verbetering.

Is deze job goed te combineren met je privéleven? Hoe ziet je vrijetijdsbesteding eruit?

Er is uiteindelijk niet zo heel veel veranderd. Het was een intense periode bij Univercells, maar ook nu is er op korte tijd veel op mij af gekomen. Het voordeel is dat Realco winstgevend is, waardoor er nu iets minder druk is. In mijn vrije tijd hou ik van voetbal. Ik ben centraal verdediger, de positie van Vincent Kompany, maar dan op een lager niveau (lacht). Jammer dat door corona de voetbalcompetitie stilligt. Nu zou het ook niet meer lukken, maar dan om een andere reden. Ik ben zwanger van ons eerste kindje. Het is dus echt wel een speciaal jaar geweest voor mij.

Wat doet Realco?

Realco is wereldleider in de ontwikkeling, productie en verkoop van reinigingsoplossingen en -procedures op basis van enzymen. De klantenportefeuille bestaat uit agro- en voedingsbedrijven (producenten van bereide maaltijden, zuivelfabrieken, slachthuizen), grootkeukens (bedrijfskantines, schoolrestaurants), particulieren en bedrijven in de medische sector (via dochteronderneming One Life). Vorig jaar rondde het bedrijf een wetenschappelijk onderzoek af waaruit de doeltreffendheid van een enzymatische oplossing bleek voor het verlengen van de houdbaarheidsdatum van voedingsproducten. Er is dus nog heel wat potentieel. Anno 2021 telt Realco meer dan vijftig medewerkers, die jaarlijks een omzet realiseren van ruim twaalf miljoen euro.

In 1991 nam Gordon Blackman het bedrijf over en verhuisde het naar een nieuwe locatie in het Wetenschapspark in Louvain-la-Neuve. Drie jaar geleden kwam zijn zoon George aan het roer van Realco. Met de recente benoeming van Victoria tot cfo is het familieplaatje compleet. Sinds 2006 staat twintig procent van de aandelen van Realco genoteerd op de Vrije Markt van Euronext Brussel.