“Biotechs moeten veel vroeger nadenken over kapitaalefficiëntie”

Tessa Ceyssens werkt sinds kort als COO van Bioqube mee aan de groei van een biotechfonds dat investeert in uitzonderlijke therapeutische innovaties. Het fonds focust op een science-first aanpak met operationele discipline, snelle en kwalitatieve DPI, op internationale schaal. Wij gingen met Tessa in gesprek over de biotechsector, de Amerikaanse markt en het huidige belang van operations in het aantrekken van kapitaal.

Gimv stopt met investeren in Belgische biotech. Wat zegt dat volgens jou over de staat van dat ecosysteem? Waar wringt het schoentje?

“Ik denk niet per se dat het schoentje ergens wringt. Deze keuze weerspiegelt hoe verschillende investeringsmodellen evolueren doorheen de tijd. De biotechsector is niet veranderd. Het ligt meer aan het feit dat venture capital, zeker in biotech, meer tijd vraagt door de hoge mate van specialisatie en dat het waarderingskader minder aansluit bij de klassieke financiële modellen die door beursgenoteerde bedrijven verwacht worden. Voor hen is het minder evident om op een sector als biotech te blijven focussen. Ik zie dit meer als een strategische keuze van Gimv in plaats van een algemene verschuiving in het Belgische ecosysteem dat nog steeds sterke wetenschap en innovatie voortbrengt. Hun model laat gewoonweg dergelijke investeringen minder toe. Voor Bioqube bevestigt dit net het belang van een duidelijke en gespecialiseerde aanpak waarbij we inzetten op operationele discipline, internationale schaal en snelle retouren om duurzame waarde te creëren.”

Zie je doorheen de jaren wel een verschuiving in hoe biotechbedrijven kapitaal ophalen?

“Dat wel. In alle markten is het moeilijker om kapitaal op te halen. Dat heeft natuurlijk een impact. Het verschuift de focus meer naar de fondsen die effectief goed operationeel zijn en ervoor zorgen dat waarde kan terugvloeien. Daarom is DPI of het retourneren van kapitaal aan de investeerders zo belangrijk: zo wordt waarde teruggegeven aan de investeerders en kan het in het ecosysteem blijven rollen. De markt is matuurder geworden. Dat vormt niet per se een probleem, maar dat zorgt er wel voor dat de focus op de betere fondsen komt te liggen die reeds goede resultaten voorleggen.”

Wat verandert er fundamenteel op dat vlak voor de biotechbedrijven zelf? Waar moeten zij de focus leggen in hun zoektocht naar kapitaal?

“Biotechs moeten veel vroeger nadenken over kapitaalefficiëntie. Hoe gaan ze bepaalde milestones bereiken en wanneer? Waardecreatie wordt steeds belangrijker. Ideeën die moeilijker tot de markt te brengen zijn, brengen minder kapitaal op omdat de uitvoering ervan even belangrijk is. Er moet dus een duidelijk plan van aanpak zijn. Dat is voor ons een belangrijke reden om de VS te betrekken. Op die manier kunnen we de afzetmarkt vergroten en de uitvoerbaarheid van ons idee concreter maken.”

Jullie focussen meer op operations. Waarom is dat zo belangrijk?

“Voor een fonds is het belangrijk dat je operations schaalbaar zijn naar de toekomst toe. Wanneer dat goed zit, is het veel makkelijker om je idee naar potentiële investeerders te brengen. Je kan kwalitatief beter kapitaal aantrekken en beschikt makkelijker over middelen om die voortdurende influx in de markt te garanderen. Bovendien geloof ik ook dat je wat je verwacht van bedrijven, je zelf ook moet toepassen. Discipline, checks en balances zorgen voor een gediversifieerde portefeuille. Het verschil tussen potentieel en resultaat zit vaak in hoe gestructureerd je als organisatie werkt. Ook hier is DPI wederom zo belangrijk: het toont concrete resultaten op korte termijn en laat weten dat je weet waar je mee bezig bent.”

Hoe verhouden governance, reporting en executiekracht zich tot operations?

“Dat hangt allemaal samen. Wanneer die factoren op punt zijn gebracht, kan je veel sneller tot een executiefase overgaan en vergoot je je impact. Doordat alles in je back end juist staat, kan ook je front office duidelijker zijn en sneller impact hebben. Goede structuren zorgen voor een betere investeringskeuze, minder risico en een groter vertrouwen bij investeerders. Dat heeft impact op de schaalbaarheid van je fonds en de waarde die je kan creëren op korte termijn.”

Je had het net al over de VS. Waarom zetten jullie sterk in op de Amerikaanse markt?

“We denken niet alleen aan de Amerikaanse markt. We denken globaal. Hierdoor vergroten we onze opties op een strategische manier. De Amerikaanse markt verschilt op vele vlakken van de Europese markt. Zo verwachten ze in de VS vooral een duidelijke positionering en een scherp verhaal en is er minder angst om te falen. De Europese markt is meer timide en rustiger. Door nu al te schalen naar de Amerikaanse markt, breng je het beste van de twee werelden samen en speel je meteen op een ander niveau.”

Is dat dan geen gemiste kans voor de Europese markt?

“Ja, maar in mijn opzicht gaat dit verder dan biotech alleen. Ik geloof dat we in Europa veel kunnen doen om onszelf naar voren te schuiven als bron van kennis. We hoeven zeker niet onder te doen. De uitbreiding van Bioqube naar de VS betekent niet dat we de Europese markt links laten liggen. Het blijft een belangrijke afzetmarkt, maar de mindset is gewoon anders. Bovendien helpt die global mindset om klinische ontwikkeling robuuster te maken en vergroot het je commerciële opties en je aantrekkelijkheid bij internationale kopers.”

Wat brengen de komende maanden nog voor jou en Bioqube?

“Het is een voorrecht om te mogen werken op het snijvlak van finance, strategie en operations. De samenwerking tussen wetenschap en ondernemerschap geeft mij ongelooflijk veel voldoening. Bioqube is een fonds dat klaar is voor de toekomst, waar we een sterke governance op kunnen zetten, de operationele aanpak kunnen optimaliseren en kunnen schalen om innovaties sneller naar echte waarden te kunnen brengen. We zijn momenteel de fundraising van ons tweede fonds tot een goed einde aan het brengen. We willen een vaste waarde zijn in het biotech-landschap en onze positie vergroten op alle mogelijke vlakken.”