‘Bedrijven die goed rapporteren over duurzaamheid zijn competitiever’

In een recente financieringsronde haalde Karomia twee miljoen euro op om hun AI-platform voor duurzaamheidsrapportering verder te ontwikkelen. Ze willen internationaal uitbreiden, hun product verbeteren en toegankelijk maken voor kmo's. Karomia onderscheidt zich door de samenwerking met consultancybedrijven en biedt unieke AI-toepassingen die verregaande automatisering mogelijk maken. Bedrijven kunnen aanzienlijk op tijd en kosten besparen bij het opstellen van CSRD-rapporten. Ondanks mogelijke veranderingen in de regelgeving, blijft duurzaamheid cruciaal en relevant voor de toekomst.

Het Gentse Karomia, een platform dat artificiële intelligentie (AI) inzet voor duurzaamheidsrapportering, haalde in een recente financieringsronde twee miljoen euro op. “Met ons platform kan één werknemer binnen een maand een CSRD-rapport afronden”, zegt technologiedirecteur Simon Hiel.

Waarvoor gaan jullie het opgehaalde geld gebruiken?

“In de eerste plaats willen we onze expansie buiten België versnellen. Een deel van het opgehaalde kapitaal zal dus worden ingezet om onze verkoopcapaciteiten verder uit te bouwen en actiever te worden in het buitenland. Ten tweede willen we ons product verbeteren en uitbreiden. In de toekomst willen we de data die we in het platform nodig hebben om correct te rapporteren nog meer gebruiken om duurzaamheidsmanagers te begeleiden in het verduurzamen van hun bedrijf.

En ten derde willen we ons product toegankelijk maken voor Europese kmo’s. Momenteel zijn onze klanten vooral grotere bedrijven, terwijl de kmo’s nu nog wat uit de boot vallen. Daar willen we verandering in brengen met een nieuwe module op maat van dit soort bedrijven.”

Ook consultancybedrijven richten zich op duurzaamheidsrapportering. Hoe kan Karomia zich hiervan onderscheiden?

“Met consultancybedrijven onderhouden we eigenlijk een ‘gezonde symbiotische relatie’. We zien hen niet zozeer als concurrenten, want we kunnen samenwerken. Heel wat consultants maken nu al gebruik van onze software. Je zou kunnen denken dat dit hun werk afneemt, maar dat klopt niet. Ons platform helpt consultants net om efficiënter te werken door activiteiten, zoals dataverwerking, die weinig waarde toevoegen uit handen te nemen. Daardoor kunnen zij zich concentreren op dienstverlening die meer waarde en inzichten oplevert. Bovendien kunnen consultants door de uitgespaarde tijd meer klanten bedienen. Ook voor ons is dit een positief verhaal, want die consultants zijn voor ons als het ware een bijkomend distributiekanaal.”

Hoeveel concurrentie is er van andere start-ups?

“Die is relatief beperkt. Eigenlijk zijn we tot nu toe bij onze klanten nog niet echt een concurrent tegengekomen die hetzelfde product als ons verkoopt. Dus op zich hebben wij ons op die manier wel weten differentiëren. Veel andere start-ups richten zich eerder op carbon accounting en de berekening van emissies, dat is iets waar wij ons niet mee bezig houden.”

Je stelde eerder dat jullie product uniek is omdat het AI als kern heeft. Momenteel claimen zowat alle bedrijven in te zetten op AI. Kan je concretiseren hoe jullie dit toepassen?

“Ik maak vaak de analogie met de autowereld. Daar zie je al veel rijhulpsystemen, maar de bestuurders behouden meestal nog de controle. Echt zelfrijdend is dit dus nog niet en dat verschil blijft groot. Onze software is eerder vergelijkbaar met een volledig zelfrijdende auto. De ervaring van onze gebruikers gaat dus heel anders zijn, want zij worden eigenlijk meer de managers van onze tool. Ze hoeven het rapport dus niet meer zelf op te vullen of te schrijven. Als gebruiker zorg je er eerder voor dat onze software begrijpt wat je wil weten en coach je de software daartoe.”

Hoeveel tijd en middelen kunnen bedrijven concreet uitsparen met jullie tool?

“De Europese Unie heeft zelf haalbaarheidsstudies gedaan rond de toepassing van CSRD. Daaruit bleek dat bedrijven hiervoor twee voltijdse werknemers nodig hebben die hier een jaar aan werken, want het gaat om 1.200 datapunten die ingevuld moeten worden. Dan kom je makkelijk aan meer dan 100.000 euro aan loonkosten. Onze software kan vaak al 40% tot 50% van de rapportering invullen op basis van publieke informatie. Als we dat uitbreiden met de interne documenten, kom je toch al snel op 70% tot 80% uit. Dus moet er nog maar een deel aangevuld worden. Met ons platform kan één werknemer dat op een goede maand tijd doen. Bedrijven besparen zo veel tijd en middelen, die kunnen ze dan inzetten voor de echte implementatie van duurzaamheid.”

De Europese Unie wil het toepassingsgebied van CSRD terugschroeven. Welke impact heeft dit op jullie groeimogelijkheden en verdere ontwikkeling?

“Dat heeft zeker een impact, maar eerder op de korte termijn. Duurzaamheid gaat echt niet weg en ook het klimaatprobleem is niet plots verdwenen. Ook al denken sommige mensen dat dit zomaar kan geschrapt worden door instellingen als het DOGE (Department of Government Efficiency) van Elon Musk.

Vaak denken bedrijven nog dat ze een keuze moeten maken tussen winst en transparant rapporteren over duurzaamheid. Dat is volgens ons echt een absurd idee. Een beter duurzaamheidsbeleid maakt bedrijven net competitiever en robuuster tegen toekomstige uitdagingen en veranderingen. Bovendien kunnen we onze software toepassen op andere wetgeving. Daardoor kunnen we inspelen op nieuwe kansen en hebben we een soort ‘verzekering’ tegen dit soort wijzigingen in de regelgeving.”