Trumptaks dwingt Belgische bierexport tot flexibiliteit

Trumptaksen zetten Belgische brouwers onder druk. Alain De Laet van brouwerijen Huyghe en Het Anker vertelt over uitdagingen zoals handelstarieven, inflatie en productie overzees. Innovatie in nieuwe markten biedt hoop.

Ook de biersector kan het economisch beleid van Trump niet ontlopen. Belgische bierbrouwers worden onder druk gezet door één van hun grootste afzetmarkten, terwijl de sector al kreunt onder dalende marges en volumes. Wat zijn de gevolgen? Alain De Laet, CEO van brouwerij Huyghe en brouwerij Het Anker, van de gekende Delirium en Gouden Carolus, doet zijn verhaal.

Chaos rond handelstarieven

De Trumptaks zorgt voor onzekerheid binnen de biersector. “Na de eerste tariefdreiging van Trump hadden we binnen het uur een oplossing. Binnen de tien dagen hadden we al twintig containers met bier verstuurd naar de VS. Al snel werden dit drieëndertig containers.” Ondertussen heeft brouwerij Huyghe ook de productie van hun kerstbier vervroegd om sneller te kunnen verschepen.

Produceren in Amerika is geen optie

Terwijl brouwerij Huyghe volop inzet op de versnelde export van Delirium en Gouden Carolus richting de VS, weigert Alain om er zelf een productie te starten. “Belgisch bier moet in België gebrouwen worden”, stelt Alain. Een filosofie die overigens veel Belgische familiale brouwers hoog in het vaandel dragen.

Ten tweede is Alain er niet van overtuigd dat de kwaliteit van de Amerikaanse productie hetzelfde zal zijn. “De techniciteit en ervaring van bepaalde productieprocedés, zoals de nagisting op fles, is enkel aanwezig in België. Bovendien verlies je zo ook de controle over het productieproces”, duidt hij.

Onzekere toekomst

Maar waar de taksen naartoe gaan, is ook voor Alain een raadsel. De kans dat de invoertaksen naar nul procent gaan, is volgens Alain klein. “Trump zal de financiering voor zijn belastingverlaging ergens moeten halen”, duidt Alain. Anderzijds wijst hij ook op de limieten van de heffing. “Als de taks 50% wordt, is het boeken toe voor Belgische export.” Dan toch de optie overwegen om de productie te verplaatsen naar Amerika?

Filiaal gecreëerd in de VS

“Tot nu toe is Amerika een heel goede markt geweest voor ons”, vertelt Alain. Niet alleen omdat het bier er erg in de smaak valt, ook vanwege hun eigen Amerikaanse filiaal. “Een filiaal starten in de VS was onze meest succesvolle commerciële zet ooit.”

Met de uitgespaarde ‘woekerwinsten’ die de importeur ervoor nam op de merken, had brouwerij Huyghe zo het budget om met 22 vertegenwoordigers in te spelen op de Amerikaanse markt. “We zijn heel actief naar supermarkten getrokken en hebben producten gecreëerd exclusief voor de Amerikaanse markt”, duidt Alain. “Dit werd door de importeur totaal niet ondernomen.”

Een filiaal in de VS zou de brouwerij ook de mogelijkheid geven om met transferprijzen te werken. Zo kan het bier aan een lagere prijs verkocht worden aan het filiaal, om zo taksen uit te sparen. Hoewel sommige brouwers in die richting kijken, wil Alain hier heel voorzichtig mee zijn. “Dergelijke praktijken worden met argusogen bekeken in de VS”, aldus Alain.

Inflatie zorgt voor lagere marges

De handelstarieven zijn eigenlijk maar een deel van de zorgen voor Belgische brouwers. Door de inflatie en hogere energieprijzen, vanwege de oorlog in Oekraïne, is er een enorme druk op de marges gekomen. “We moesten de prijs van Delirium met 25% laten stijgen, om onze procentuele marges te behouden”, duidt Alain. Uiteindelijk besloot de brouwerij een prijsstijging van negen procent door te voeren. “We dachten dat we onze prijzen altijd konden laten stijgen, omdat Belgisch bier toch de duurste is, maar we hebben geleerd dat er limieten zijn.”

Bovendien heeft inflatie, volgens Alain, de consumenten een gevoel van minder koopkracht bezorgd, hoewel de lonen zijn geïndexeerd. Hij merkt namelijk een veranderend koopgedrag in de supermarkt. “Consumenten kopen hun speciaalbiermerk bijna uitsluitend indien het in promotie staat, anders kiezen ze voor goedkopere bieren”, stelt Alain.

De druk op de biersector was er overigens voor het eerst tijdens de COVID-periode. “Terwijl we 25 jaar groei hadden gekend, was er door COVID plots een terugval in omzet”, vertelt Alain. “Het post-COVID jaar, toen iedereen wilde feesten, compenseerde dit wel, maar niet veel later brak de oorlog in Oekraïne uit.”

Brouwerijen hebben het lastiger

In 2023 en 2024 zijn er telkens dertig Belgische brouwerijen gesloten. Een trend die voornamelijk wordt veroorzaakt door de hogere kosten. Veel graan- en fruitsoorten zijn in prijs toegenomen, terwijl ook de lege flesjes, door het wegvallen van Oekraïense en Russische leveranciers, met 50% in prijs gestegen zijn. Ten slotte worden ook de energiekosten en loonindexatie gevoeld.

De familiale brouwers hebben het ook lastiger, waardoor herstructureringen zich aandienen. Brouwerij Haacht, bijvoorbeeld, tekende in 2024 een verlies van 8,2 miljoen euro op. Daarnaast besloot Duvel Moortgat om brouwerij De Koninck te verhuizen om hun marges te behouden. Ook Brouwerij Huyghe kende een terugvallend EBITDA. “Toch zijn we nog steeds een gezonde brouwerij”, aldus Alain.

Nieuwe exportlanden liggen moeilijk

Naast de VS ziet Alain geen grote opportuniteiten in andere landen. China bijvoorbeeld, is een land waar ze graag luxueus consumeren, maar daar zien ze nog te sterk af van de vastgoedcrisis. “Zolang de immobiliënprijzen er niet terug beginnen te stijgen, heeft het luxesegment in China het moeilijk”, duidt Alain. Daarmee zitten de grootste afzetmarkten van brouwerij Huyghe, VS en China, dus niet in de beste papieren.

Ook de oorlog in Oekraïne zorgt voor belemmeringen. “Met de oorlog zijn zowel Rusland als Oekraïne, die beide een grote of veelbelovende afzetmarkt waren, weggevallen”, stelt Alain.

Verder ziet Alain niet meteen nieuwe alternatieven. “Vroeger kon je gemakkelijk een nieuw exportland aanboren. Nu heb je de indruk dat er overal brand is”, oordeelt Alain. Het einde van de oorlog in Oekraïne zou heel positief zijn voor de brouwerij.

Innoveren in nieuwe markten

In tegenstelling tot nieuwe afzetmarkten, kiest brouwerij Huyghe vooral voor het ontwikkelen van nieuwe merken. In Frankrijk, als tweede grootste afzetmarkt, hebben ze zo de ‘paranoia exotic’, een exotisch fruitbier van zeven procent, uitgebracht. “Het is een bier dat typisch is voor Frankrijk, waarvan de resultaten veelbelovend zijn”, weet Alain.

Ten slotte wordt er sterk ingezet op de alcoholvrije markt met ‘Delirio’. ‘We zien dat het segment van de alcoholvrije speciaalbieren jaarlijks stijgt met 40%. Hoewel dit in realiteit nog niet zo’n grote volumes zijn, is dit wel interessant voor de toekomst”, aldus Alain.

Het volledige interview met Alain De Laet verscheen in het zomernummer van FDmagazine. Heb je interesse in een membership? Contacteer rosanne.beeckman@nieuwemediagroep.be voor meer informatie.