“Wie China negeert, gaat een moeilijke toekomst tegemoet”

Europa kan niet langer om China heen. In 'China’s Next Miracle' onderzoekt Pascal Coppens hoe China zich ontwikkelt van kwantiteit naar kwaliteit. Ontdek waarom Europese bedrijven hun ogen op China moeten richten en welke invloed dit heeft op wereldwijde industrieën.

​China is een grootmacht waar Europese bedrijven steeds vaker en directer mee geconfronteerd worden. Toch blijft ons beeld van China vastgeroest in clichés en gedateerde stereotypes. In zijn boek, ‘China’s Next Miracle’, neemt Pascal Coppens het innovatiemodel van China onder de loep. Waar wij willen differentiëren, vertrekken Chinese ondernemers vanuit een noodzaak: overleven. Hun groeimodel, de evolutie van kwantiteit naar kwaliteit, zorgt ervoor dat China zich nu meer en meer op de kaart zet. Pascal vertelt over zijn nieuwste boek, de groeiende invloed van China, en de noodzaak voor Europese bedrijven om de ogen op dit land te richten.

Dit is ondertussen het derde boek dat je publiceert over China. Hoe verschuift de focus in die drie boeken?

Pascal: “Mijn eerste boek, ‘China’s New Normal’, schreef ik in 2018 kort na mijn terugkeer naar België nadat ik twintig jaar in China had gewerkt. Ik was enorm geïnspireerd door de ontwikkelingen die ik in die periode zag gebeuren maar merkte op dat Europa en de rest van de wereld hier niet van op de hoogte was. Mijn tweede boek, ‘Kunnen we China vertrouwen?’, schreef ik tijdens de pandemie. Dat werd een compleet ander verhaal in vergelijking met mijn eerste boek. China werd in die periode herhaaldelijk in negatief daglicht gebracht door Trump en Biden. Ik merkte op dat men gewoonweg niet meer naar China keek en een zeker wantrouwen had ontwikkeld. Daarom wou ik China in dat boek vanuit een andere lens benaderen.”

Wanneer we aankomen bij zijn nieuwste boek, ‘China’s Next Miracle’, vertelt Pascal over een onverwachte wending tijdens zijn schrijfproces: “Ik had al een drietal hoofdstukken geschreven toen bleek dat Trump terug aan de macht zou komen. Dat betekende dat mijn boek opeens een heel ander verhaal kreeg. Men begon namelijk terug naar China te kijken. Er kwam bovendien een nood op om China beter te begrijpen. In tegenstelling tot mijn vorige boeken werd ‘China’s Next Miracle’ een gids over hoe bedrijven moeten omgaan met China.”

Van waar komt vandaag de nood om China beter te begrijpen?

Pascal: “Grotendeels door het Trump II-beleid, waardoor de VS niet langer het vanzelfsprekende referentiepunt is. Daarnaast wordt Europa vanuit verschillende hoeken onder druk gezet: op militair, technologisch, economisch en politiek vlak. Daardoor beseffen bedrijven meer en meer dat het niet logisch is om China, als tweede grootste economische wereldmacht, te blijven negeren. Daarmee bedoel ik niet dat China de wereld gaat overspoelen, maar je kan het land op vlak van innovatietechnologie en economie niet meer links laten liggen. Bedrijven die dat wel doen, zullen het in de toekomst moeilijk krijgen.”

“Het idee dat China voor goedkope kopieën staat, klopt niet meer. China biedt alles: van het goedkoopste en de slechtste kwaliteit tot het duurste en de beste kwaliteit. Als je enkel focust op de verhalen zoals Temu, kijk je niet diep genoeg.”

Hoe toont die groeiende invloed van China zich precies?

Pascal: “Het wordt alsmaar moeilijker om een sector te vinden waarin China niet dezelfde kwaliteit kan leveren als het Westen. Het feit dat we vandaag overwegen om een Chinese wagen te kopen bijvoorbeeld, zou tien jaar geleden ondenkbaar zijn. Ook de farmaceutische sector implementeert steeds vaker Chinese middelen. De groep producten die China niet kan produceren, maar het Westen wel, wordt dus steeds kleiner.”

Dat heeft volgens Pascal een invloed op vrijwel alle wereldwijde industrieën en sectoren. De enige - voorlopige - uitzondering is de dienstensector. Maar ook dat zal in de toekomst drastisch veranderen. “Ik heb een volledig hoofdstuk gewijd aan hoe China de dienstenfabriek van de wereld wordt. Daarmee refereer ik niet naar het Westen, maar naar de rest van de wereld. Die laatste groep telt namelijk meer dan zeven miljard personen.”

Toch betekent dat niet dat Chinese diensten niet in Europa geïmplementeerd worden. Ook vandaag is een groot deel van de logistieke diensten in Europa al Chinees. “We kunnen niet meer zonder Chinese producten. Men beseft dit gewoonweg niet omdat die producten niet altijd even zichtbaar zijn”, kadert Pascal.

Hoe ziet een goed voorbereid en goed geïnformeerd Europees bedrijf er volgens jou uit?

Pascal: “Dat zijn bedrijven die kijken naar de feiten, een interesse creëren voor China en ervoor openstaan om China op de radar te houden. Geen interesse tonen in de richting die China uitgaat, of geen besef hebben van de ontwikkelingen die er zich afspelen, is een enorm gevaarlijke positie om aan te houden. Als je er niet van op de hoogte bent, wordt je simpelweg voorbijgestoken. Bedrijven moeten China volgen - niet om de markt te veroveren - maar om te weten wat er daar juist gebeurt. We hebben dat altijd gedaan voor de VS, waarom niet voor China?”

Zijn er dingen die zelfs jou nog verrasten tijdens het schrijfproces?

Pascal: “Ik lees elke dag enorm veel over China. Ik ben dus niet enkel tijdens het schrijfproces van een boek bezig met het thema. Ondanksde tijd die ik hier elke dag aan spendeer, moet ik stellen dat ik toch minstens één tot twee keer per maand nog steeds verrast ben door de ontwikkelingen die zich daar voordoen.”

Pascal licht een recent voorbeeld toe: de thoriumcentrales. “In China bouwen ze vandaag aan thoriumcentrales die de energieproblemen voor de komende 20.000 jaar kunnen oplossen. Thorium is geen nieuw concept, maar China is de eerste en de enige die hiermee concreet aan de slag gaat en het ook daadwerkelijk bruikbaar maakt.”

Dat zijn revolutionaire ontwikkelingen die volgens Pascal overschaduwd worden in de westerse pers: “Het enige technologische nieuws dat de westerse pers heeft gehaald was Deepseek, de Chinese tegenhanger van Open AI. De reden? Men dacht dat enkel Silicon Valley in staat was om dergelijke software te bouwen. Tot de Chinezen hen het tegendeel bewezen.”

Moest je een vierde boek schrijven over China, wat zou het hoofdthema hiervan zijn?

Pascal: “In maart 2026 komt het Nationaal Volkscongres bij elkaar. Daar zal het plan voor de komende vijf jaar bekrachtigd worden. In mijn boek heb ik het uitgebreid over wat ik denk dat tijdens dat congres centraal zal staan: de overgang van China als productiemaatschappij naar kennismaatschappij. In mijn volgende boek zou ik kunnen bespreken hoe ze in die transitie geëvolueerd zijn, wat ze tot dan toe al bereikt hebben en waar ze gefaald hebben, met een focus op de invloed die die transitie heeft op verschillende industrieën.”