Van student-ondernemers naar miljoenen techbedrijf

​Twee UGent-studenten die vanaf de schoolbanken een AI-bedrijf uit de grond stampen: het is het verhaal achter Tekst. Vier jaar later heeft de scale-up 11,5 miljoen euro opgehaald. Mede-oprichter Wouter Janssen blikt terug op hun parcours. Hij vertelt over de balans tussen ondernemen en studeren, het belang van goed mentorschap en waarom ze bewust kozen voor een Amerikaans VC-fonds.

Pragmatische, meertalige AI

Tekst werd opgestart in de tijd vóór ChatGPT. “Er werd toen veel geïnvesteerd in AI-research, maar de echte rendementen waren uitsluitend voor de Amerikaanse techgiganten. Bovendien werkte AI toen bijna alleen in het Engels. Wij geloofden dat we met een pragmatische, meertalige aanpak het verschil konden maken”, vertelt Wouter.

Mede-oprichter Tiebe Parmentier volgde destijds zijn eerste lessen Natural Language Processing, een AI-specialisatie gericht op menselijke taal. Met die basiskennis bouwden ze een applicatie die de categorisering van hun eigen mailbox automatiseerde. Al snel evolueerde dat naar een systeem dat afspraken uit e-mails automatisch in de agenda plaatste. Wouter: “We werden al in een heel vroeg stadium benaderd door grote bedrijven. Toen wisten we dat we hierop moesten voortbouwen.”

“Eerst verkopen, dan bouwen”

“Eerst verkopen, dan pas bouwen.” Met die insteek begon Tekst aan de ontwikkeling van hun product voor de eerste drie klanten. “In die tijd moesten we elke regel code nog zelf schrijven. Wat we toen in een jaar tijd bouwden, zouden we nu met AI in een maand kunnen.”

Uiteindelijk groeide de software uit tot een platform dat bedrijfsprocessen automatiseert door tekstdata uit mailboxen, CRM- en ERP-systemen te verwerken. Neem nu de quote-to-cash-cyclus: “We verkorten die doorlooptijd aanzienlijk. Door alle administratieve handelingen van order tot factuur volledig te automatiseren, winnen bedrijven enorm aan efficiëntie en krijgt hun liquiditeit een boost”, vertelt Wouter.

Balans met studeren

“Vanaf het moment dat we geld begonnen te verdienen, hebben we snel de knop omgedraaid”, blikt Wouter terug. “Voor ons was de keuze zwart-wit: we stopten met het volgen van onze lessen en ook onze thesis verschoof naar de achtergrond.” Het combineren van studeren en ondernemen bleek een lastige balans. “Ook vanuit het thuisfront was er druk om ons diploma te prioriteren.”

Bovendien was de bedrijfswereld destijds nog onbekend terrein. “De bedrijven die ons contacteerden, kenden we amper. Aan de universiteit kom je vooral in contact met grote consultancykantoren, maar minder met de Belgische bedrijven die de echte motor van onze economie zijn.” Voor een professionele omkadering sloot Tekst zich aan bij Durf Ondernemen, het ondernemerschapsinitiatief van de UGent, waar ze uiteindelijk de juryprijs wonnen.

Hoewel de opstart pas vier jaar geleden is, is de ondersteuning voor jonge techondernemers sindsdien sterk verbeterd. Naast het technische gemak van AI is er ook de bloeiende Gentse techscene. “Als je vandaag het Wintercircus binnenloopt, is de kans groot dat je aan de koffiemachine naast de CEO van een start-up staat”, aldus Wouter.

Het belang van een mentor

Voor Tekst verdween er veel onzekerheid toen ze een mentor vonden in Pieterjan Bouten, mede-oprichter van Showpad. “Dankzij Pieterjan ging het plots tien keer sneller. Hij bracht structuur in wat we moesten doen, bepaalde de juiste volgorde en hield de eindbestemming scherp voor ogen. We zijn alles anders gaan benaderen.”

Een van de belangrijkste lessen die ze leerden, ging over de prijsbepaling. “Pricing optimaliseren is een typische valkuil voor start-ups. In de beginfase maakt het niet uit of een klant nu 10.000 of 15.000 euro betaalt; uren discussiëren daarover is pure tijdverspilling, want dat verandert het jaar nadien toch weer. Je hebt in het begin vooral klanten nodig die verslaafd raken aan je product.”

Entourage

Uiteindelijk bleek Tekst ook een perfect testproject voor Pieterjan, die destijds zijn eigen venture capital-fonds ‘Entourage’ aan het uitbouwen was. “Pieterjan had zelf ook veel baat bij een goede samenwerking. We mochten bij hem op kantoor werken, waardoor we dankzij een continue feedbackloop snel konden schakelen”, zegt Wouter. Dat vertrouwen wierp zijn vruchten af: Entourage investeerde in Tekst en Pieterjan trad toe tot de board.

Mentaliteitsverschil tussen VC’s

Om de internationale ambities van Tekst te realiseren, haalde de scale-up recent 11,5 miljoen euro op bij Elephant VC, een Amerikaanse venture capitalist. “Ons product lost een wereldwijd probleem op. De Verenigde Staten zijn de volgende logische stap. Met een Amerikaanse VC kunnen we die markt gemakkelijker betreden”, legt Wouter uit.

Hoewel de voorkeur initieel uitging naar een Europese partij, bleek de keuze voor een Amerikaanse partij onvermijdelijk. “Amerikaanse VC’s sluiten veel beter aan bij onze ondernemersmentaliteit. Ze juichen marktagressie toe, zijn beslissingskrachtig en geven betere voorwaarden. In ons pitchdeck zit een slide over onze grote marktambities. Voor ons is dat de meest opwindende slide; voor Europese VC’s is het de meest gevreesde. Dat is jammer, want in de VC-wereld hoort die ambitie de norm te zijn.”

De opportuniteitskost van AI

Tot slot waarschuwt Wouter bedrijven in alle sectoren om niet achter te blijven. “We staan soms zelf nog versteld van de capaciteiten van AI. Het zou me niet verbazen als er morgen in zowat elke sector bedrijven opstaan die exact hetzelfde presteren als de gevestigde waarden, maar dan met tien keer minder personeel. Vroeger was dat misschien salespraat, vandaag is het de realiteit. De snelheid waarmee AI zich ontwikkelt is ongezien. Jonge bedrijven kunnen bij wijze van spreken overnight naar een miljoenenomzet schieten.”

Volgens Wouter is de opportuniteitskost dan ook te groot om níét in een AI-project te stappen. “Je moet durven experimenteren om te ontdekken waar je moet bijsturen om met AI te kunnen werken.”