Vitra maakt zich op voor het nieuwe werken

Vitra, bekend om iconische designmeubelen zoals de Eames Lounge Chair en de Panton-stoel, past zich aan de veranderende werkwereld aan. CFO en HR-verantwoordelijke Jeroen Cludts bespreekt hoe thuis- en kantoormeubilair steeds meer verweven raken door het toegenomen thuiswerken. Vitra's focus op duurzaamheid en innovatieve werkplekoplossingen onderstreept hun adaptieve strategie in een competitieve markt.

Van de Lounge Chair van Eames over de Panton-stoel tot de .03-stoel van onze Belgische trots Maarten van Severen: de designklassiekers die Vitra produceert, zijn allang niet meer op de vingers van één hand te tellen. De roots van het Zwitserse bedrijf gaan terug tot 1934. Al die tijd bleef Vitra een familieonderneming. In ons land heeft Vitra sinds begin jaren tachtig een sales- en marketingorganisatie. Jeroen Cludts is er cfo en hr-verantwoordelijke.

“Een designcompany met flexibele oplossingen voor thuis en kantoor.” Zo omschrijft Jeroen Cludts Vitra. Die definitie evolueert wel, zegt hij. “Vroeger waren b2b en b2c strikt gescheiden werelden. Vandaag is dat niet meer zo. Ze groeien naar elkaar toe door het thuiswerk dat zijn intrede heeft gedaan. Meubilair voor thuis vind je ook op kantoor en omgekeerd. Een eettafelstoel is tegelijk een bureaustoel. Home en office zijn eenzelfde wereld geworden.”

Twee petten

Naast cfo is Jeroen Cludts ook hr-verantwoordelijke van Vitra België en zijn 21 medewerkers. Vanwaar die twee petten? “Elke lokale Vitra-entiteit heeft zijn eigen hr-verantwoordelijke en dat is bijna altijd de cfo. We hebben een globale hr-businesspartner, maar die werkt in Zwitserland. En je moet hier natuurlijk ook je lokale payroll uitvoeren, vakantiedagen opvolgen, evaluaties en maaltijdcheques regelen en zorgen voor de dagelijkse hr-taken. Buiten Duitsland en Zwitserland zijn er geen echte hr-directeurs.”

Concurrentie in de kantoormarkt

Zoals bij veel andere ondernemingen zorgde de coronacrisis ook bij Vitra voor een boom in de verkoop. “2020 en 2021 waren superjaren. Mensen zaten thuis, konden nergens naartoe en gaven veel geld uit aan hun huis, tuin en zwembad. Om een idee te geven: tijdens deze periode verdrievoudigde de verkoop van onze Eames Lounge Chair. Dat is nu wel weer teruggevallen. We hebben de grondstoffen- en supplychaincrisis gehad. Het gevolg was dat onze prijzen stegen. Er is economische onzekerheid, maar je ziet ook dat mensen opnieuw geld uitgeven. Ze gaan weer volop op reis en op restaurant. Elke euro kan je maar één keer uitgeven, ook in het hogere segment waarin wij zitten. Het is echt zo: restaurants en reisbureaus zijn concurrenten geworden.”

Op de consumentenmarkt profiteert Vitra nog altijd van zijn bekende naam en bijhorende hoge marktaandeel. “In kantoormeubilair voelen we wél een achteruitgang. De tijd dat een bedrijf met vijftig werknemers vijftig stoelen en vijftig bureaus kocht, is voorbij. De markt is ook veel competitiever geworden. We proberen dat te counteren door topkwaliteit en vernieuwende concepten te leveren, maar je voelt dat veel ondernemingen vandaag zeer prijsbewust zijn.”

De rol van het kantoor verandert

De werkgewoontes zijn veranderd en kantoren krijgen daardoor een andere invulling. “Thuiswerk zal nooit meer helemaal verdwijnen, maar dat iedereen massaal gaat thuiswerken, geloven wij ook niet. Het is voor de bedrijven een uitdaging om mensen opnieuw naar kantoor te krijgen. Hoe houd je hen geconnecteerd met je bedrijf? Hoe zorg je dat ze enthousiast naar het werk komen? Hoe zorg je dat de bureaus op maandag en vrijdag niet leeg zijn? Tegelijk zal AI in de toekomst veel jobs veranderen.”

Werk zal in de toekomst anders ingevuld worden. “Ook de rol van het kantoor evolueert. Mensen moeten op kantoor connecteren, creatieve energie krijgen, samenwerken. Via Teams bouw je geen verbondenheid op. Een mooi kantoor is voor een stuk ook branding, zowel voor het personeel als voor de buitenwereld. Een kantoor met Vitra-meubilair straalt iets uit en heeft een heel andere look and feel dan een kantoor vol goedkoop wegwerpmateriaal.”

Vitra speelt in op deze trend met een Consulting & Planning Studio. Die is in handen van een multidisciplinair team met interieurarchitecten, projectleiders en zelfs psychologen. “Zij helpen bedrijven om de overstap te maken naar de nieuwe manier van werken en inrichten. De bedrijven hoeven daarna hun meubelen niet per se bij ons te kopen, maar we hopen van wel natuurlijk”, lacht Jeroen Cludts.

Stevige financiële buffer

Als sales- en marketingafdeling heeft Vitra België niet echt een grote impact op de financiële strategie van het Zwitserse hoofdkwartier. “Alles wat bijvoorbeeld financiering betreft, wordt daar beslist. Het hoofdkantoor beschikt ook over een eigen treasury”, legt Jeroen Cludts uit. “Natuurlijk wordt er van ons verwacht dat we winstgevend zijn. Daarover rapporteren we regelmatig. Alles wordt gemonitord in Power BI. Elke maand vindt een budgetcall plaats over de verkoopcijfers, marges en operationele kosten. Wij hebben een pakket vaste kosten waarin niet zomaar te snijden valt, bijvoorbeeld voor gebouwen en personeel. Vitra is een zeer degelijke firma met een stevige financiële buffer, ook al zijn we daar zeer discreet over”, besluit Jeroen Cludts.

(Kader)

Antiwegwerpfilosofie

De nieuwe invulling van werk valt samen met een sterk toegenomen aandacht voor circulariteit, duurzaamheid en milieu. Ook bij Vitra is dat zo. Jeroen Cludts: “We gebruiken bijvoorbeeld recycleerbaar schuim in onze stoelen en we hebben al verschillende stoelen van gerecycleerd plastic in het gamma. In 2017 opende Vitra een Circle Shop in België, met showroom-, beurs- en tentoonstellingsstukken. Ook kunnen wij meubels van tien of twintig jaar oud nog perfect herstellen, zodat ze weer tien of twintig jaar bruikbaar zijn. Wij hanteren dus een heel andere filosofie dan de grote wegwerpketens.”