“We duwen jullie niet weg”

Financeconsultancy in tijden van corona

De financeprofessionals van Joos Consulting komen gelouterd uit de covid-19-crisis. Ze blikken vol vertrouwen vooruit. Terwijl veranderingen vroeger twee tot drie jaar in beslag namen, lukt dat nu op een jaar. De digitalisering schakelde een versnelling hoger. Gebeurt dat niet ten koste van externe consultants? “De interessante financefuncties zijn een blijver.”

Laura Verheyen ondervindt de digitale versnelling aan den lijve in haar project bij haar klant in de energiesector. Ze werkt op het Purchase To Pay-programma. Dat rolde de energieleverancier in een mum van tijd efficiënt uit, ondanks de lockdowns. Dat kon dankzij zelfredzame en lerende consultants, die werken op afstand. Die ongeziene aanpak bleek doelgericht te zijn. De lessen die Laura eruit trekt? “Als financeconsultant zullen we bij toekomstige projecten zelfstandiger en extra flexibel zijn. Klanten hebben allrounders nodig met een goed aanpassings- en leervermogen.”

Telewerk is een blijver

Kris Peeters merkt bij de klanten de trend naar meer automatisering en robotisering. Hij vreest geen daling van het aantal financeconsultants. Machines nemen steeds vaker de eenvoudige en operationele taken over. De interessante functies, die creativiteit, advies en toegevoegde waarde vergen om complexe vraagstukken op te lossen, blijven overeind. “De horizon van bedrijven slinkt. Ze bekijken processen steeds meer in projectvorm. Consultants passen naadloos in dat verhaal.”

Dat vereist uiteraard een populatie van consultants die up-to-date zijn inzake kennis en vaardigheden. De afwisseling aan projecten biedt hen continu een waardevolle leeromgeving. “In een snel evoluerende context is het wel een uitdaging om jongere profielen vlot klaar te stomen voor een rol als controller of businessanalist”, weet Koen Scholten. Hij is na een woelig jaar, waarin zijn project in de reissector abrupt een einde nam, actief als controller bij een klant in de farmaceutische industrie.

Koen Scholten ziet telewerk als een blijver, ook in finance. Hij en zijn collega’s behaalden de objectieven en behielden ondanks de fysieke afstand een hartelijke band met de collega’s bij de klant. Wel lonkt het risico om support en shared services voortaan in het buitenland onder te brengen. “Dankzij het telewerk overstijgt de omvang van de arbeidsmarkt het nationale niveau. Een financemanager in Zwitserland met een team in België: zo’n constructie is nu nog makkelijker te organiseren.”

Mobiliteitsknoop ontward

Een knoop bij het inschakelen van de juiste financeconsultant is op die manier meteen ontward: het mobiliteitsprobleem. “Een interessante evolutie, een echte win-win”, aldus Kris Peeters. Consultant en project vinden elkaar nu haast moeiteloos, zelfs als ze geografisch anderhalf uur autorijden van elkaar liggen. Dat biedt kansen voor bedrijven die op projectbasis met nieuw financetalent in zee gaan, én voor consultants, die zo extra toegang krijgen tot boeiende opdrachten.

Financiële afdelingen verifiëren alert cijfers en resultaten, maar durven nu de controle makkelijker uit handen te geven. Ze vertrouwen meer dan ooit de consultants die op afstand werken. “Ook na de pandemie blijf ik voor mijn klant minstens de helft van de werktijd elders actief”, kijkt Damien Lambert vooruit. Hij kiest voor continuïteit en boft met zijn opdracht in de farmaceutische sector. Zijn project ving aan voor de coronacrisis, waardoor hij in levenden lijve zelfs met de collega’s in Parijs kon kennismaken.

Kantelpunt

De consultants klinken nu positief, maar in het voorjaar van 2020 stapelden zich pikdonkere wolken op boven het financeconsultancylandschap. De omzet van Joos Consulting kelderde even, maar iedereen bleef aan boord. Het bedrijf besliste zelfs om geen tijdelijke werkloosheid in te roepen. Ceo Johan Van Damme stelde onomwonden dat het hele bedrijf samen door deze storm zou komen. Dat engagement kon hij waarmaken, ook toen de coronacrisis verlengingen bleef spelen. Elke vrijdag schreef hij een brief met een persoonlijke toets naar alle medewerkers. “We zaten ver van elkaar, maar die boodschap bracht ons dichtbij. De duidelijke communicatie zorgde voor zekerheid en heeft onze reputatie goed gedaan”, zegt Koen Scholten. De grond schudde onder de voeten van de consultants en er rezen twijfels op. “Rechtkrabbelen is een persoonlijk proces, maar de wekelijkse brief hielp daar enorm bij”, aldus Laura Verheyen.

De economische dip was van korte duur. Finance- en accountingprocessen lopen nu eenmaal door in een onderneming. Je kan niet om rapportering en afsluiting heen. Klanten namen opnieuw contact op. “Het kantelpunt kwam er toen financeconsultants startten bij klanten zonder dat er een fysieke ontmoeting plaatsvond”, herinnert Kris Peeters zich. Het vertrouwen dat zoiets kon, bleek gegrond. Klanten in de farmaceutische sector schakelden zelfs meer consultants in. “Aankooporders die covid-gerelateerd zijn, kregen terecht prioriteit”, vertelt Damien Lambert. Zijn klant had in de afgelopen periode behoefte aan meer capaciteit. De energieleverancier waar Laura Verheyen actief was, toonde tijdens de crisis verbondenheid en inclusiviteit: “Wij duwen jullie als consultants niet weg.”

Opleidingen

Consultants zitten tussen twee projecten niet stil. Er vindt massaal kennisoverdracht plaats. Ze ontwikkelen nieuwe opleidingen, treden op als trainer en absorberen de kennis van hun collega’s. Populaire thema’s zijn geavanceerde Excel-toepassingen, peoplemanagementvaardigheden, supplychain, btw en controlling. Met Speak App vindt informeel leren plaats met de smartphone, via het delen van instantvragen en -antwoorden. De sterkste leerervaring is uiteraard het project bij de klant zelf. “Omdat ik thuis moest werken, schreef ik zelf nieuwe werkinstructies en ging ik autonoom op zoek naar oplossingen. Ik heb geleerd om op een andere manier te leren. Dat is het mooie aan dit coronajaar: dat ik op meerdere professionele domeinen kon openbloeien”, blikt Laura Verheyen terug.