Ondernemen in België is een parcours vol hindernissen, maar wel één dat enorm veel opportuniteiten biedt. Dat ondervonden Helga Meersmans en Ine Verhaert, founders van het Belgische handtassenmerk KAAI aan den lijve toen ze in 2017 in het diepe sprongen en hun eigen bedrijf oprichtten. Ondertussen is KAAI uitgegroeid tot een echt Belgisch succesverhaal. Een over doorzettingsvermogen, ondernemerschap, strategische keuzes en het geloof in succes.
Dat een persoonlijke ergernis de ideale voedingsbodem voor een succesvol merk is, bewijst Helga wanneer ze me vertelt over het ontstaan van KAAI. Helga reisde voor haar job jarenlang naar Londen en merkte dat ze steeds worstelde met haar handbagage. “Wanneer je je regelmatig door de drukte van douanecontroles moet begeven, heb je een mooie, kwalitatieve en functionele tas nodig waar al je handbagage overzichtelijk in past. Na een uitgebreide zoektocht kwam ik tot de conclusie dat dergelijke tassen voor vrouwen gewoon niet bestonden.”
Die vaststelling deed haar ondernemersdroom stilletjes ontwaken. “Ik besloot om dat gat in de markt verder onder de loep te nemen. Na een jaar had ik genoeg informatie verzameld en legde ik de puzzelstukjes voor een nieuw handtassenmerk langzaam op tafel.”
Het idee was er, nu alleen nog iemand om het mee te delen. “Hier verschijn ik op het toneel”, glimlacht Ine. “Ik had net afscheid genomen als CEO van Veritas en speelde met het idee om zelf te ondernemen. Toen belde Helga me om samen eens af te spreken, los van het werk waarvan we elkaar kenden. En de rest is geschiedenis.”
“Ik herkende me meteen in het probleem dat Helga aankaartte”, gaat Ine verder. “Maar ik wist ook hoe complex het is om handtassen te maken, en dat de Belgische markt nog niet klaar was voor een merk dat zich volledig op e-commerce zou richten. Daarom kozen we uiteindelijk voor het omnichannel verhaal.”
Zo waagden Ine en Helga de sprong. Hun complementaire expertise werd het fundament van KAAI. “Dat was en is nog steeds enorm waardevol voor ons bedrijf”, aldus Ine. Vanaf het begin was het voor ons belangrijk dat we elk onze eigen verantwoordelijkheden hadden en we deze afgrenzing ook respecteerden. Op die manier kan je beter overleggen, sneller beslissingen maken, vertrouwen opbouwen en uiteindelijk ook sneller groeien.”
Een bedrijf uit de grond stampen is zelden een eenvoudig proces. Helga herinnert zich de reacties toen ze haar vaste job opgaf. “Veel mensen verklaarden me gek. Maar wie mij kent, wist dat het ondernemerschap diepgeworteld in me zat.”
Al kondigde zich direct een eerste probleem aan. Tijdens hun marktonderzoek botsten Helga en Ine op een cruciale bevinding: vrouwen gaven massaal de voorkeur aan lederen tassen. Hun oorspronkelijke plan om stoffen tassen te maken, moest dus overboord. “Goed om op voorhand te weten, maar dat betekende dat ons businessplan niet langer klopte en we onvoldoende startkapitaal hadden. Toch krabbelden we niet terug.”
Het duo ging op zoek naar potentiële businesspartners, al liep dat niet altijd van een leien dakje: “We werden niet altijd even serieus genomen. Tijdens meetings werden we behandeld alsof we naïef waren.” Toch kregen Helga en Ine uiteindelijk de kans om hun dossier mondeling toe te lichten. “Hun eerste opmerking was: ‘Jullie weten toch dat we niet meer investeren in mode en retail. Die bedrijven gaan binnen de vier jaar failliet.’ Gelukkig hadden we een prototype van onze handtas meegebracht. Toen ze zagen wat we voor ogen hadden, ging het gesprek de positieve kant op.”
“Het is niet eenvoudig om een merk op te bouwen in België”, merkt Helga op. “Je hebt een minimum aantal modellen en kleurvariaties nodig om klanten aan te trekken. Dat vraagt veel startkapitaal, waar ook ruimte voor een groot marketingbudget nodig is. “Een webshop starten is één ding, maar die draaiende houden vraagt enorme advertentiebudgetten. Al bewegen die kosten de laatste jaren in stijgende lijn.”
Het volledige interview met Helga Meersmans en Ine Verhaert lees je binnenkort in ons printmagazine van januari. Voor meer informatie over onze memberships kan je terecht bij Rosanne via Dit e-mailadres wordt beveiligd tegen spambots. JavaScript dient ingeschakeld te zijn om het te bekijken.
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de finance wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.