​‘Spend imagination before you spend money’

Het is maandagochtend wanneer onze zintuigen geprikkeld worden door de geur van pralines. Hier, in Vlezenbeek waar Neuhaus zijn hoofdkantoor heeft, wacht CFO Ann De Rycke ons op. Ze neemt ons mee naar een gekoelde vergaderzaal waar alle collecties van Neuhaus gepresenteerd worden. Ze zijn al meer dan 160 jaar een vaste waarde in België en ver daarbuiten. We duiken dieper in haar rol, het eerste duurzaamheidsrapport en de uitdagingen in de chocolade-industrie.

Neuhaus staat bekend als uitvinder van de Belgische praline en de ballotin. Hoe belangrijk is dat erfgoed in de huidige strategie?

“Neuhaus bestaat al meer dan 160 jaar. We zijn de uitvinder van de Belgische praline en er hangt een lange geschiedenis aan vakmanschap en expertise vast aan ons verhaal. Die historiek dragen we trots met ons mee. Bovendien zit uitvinden, innoveren en telkens weer op zoek gaan naar nieuwe smaken en texturen nog steeds in ons DNA.”

Alle pralines worden in België geproduceerd, Neuhaus is wereldwijd aanwezig. Wat zijn de financiële gevolgen van de “Made in Belgium”-strategie?

“Is België het meest aangewezen land als je enkel financieel kijkt om te produceren? Neen, want iedereen weet dat de loonkosten hoog zijn. Weegt dat op tegen het feit dat Neuhaus altijd in België geproduceerd heeft en de expertise en vakmanschap hier zitten? Absoluut niet. Onze knowhow zit hier. De waarde van Belgisch zijn is voor ons hoger dan de kost om in België te produceren.”

Neuhaus maakt deel uit van de beursgenoteerde holding Compagnie du Bois Sauvage, hoe beïnvloedt dat het financieel beleid?

“Neuhaus is operationeel en financieel onafhankelijk. Uiteraard zijn we een dochter van Compagnie du Bois Sauvage, die beursgenoteerd is. Dat heeft geen kost of voordeel, maar het is fijn om te weten dat er een sterke holding achter ons staat. Een gevolg van hun beursnotering is dat wij hierdoor moeten voldoen aan veel Europese wetgeving en administratie. Veel sneller dan bij niet-beursgenoteerde bedrijven.

Strategisch zetten zij ook de lijnen uit, maar het is voor ons belangrijk om als bedrijf operationeel zelfstandig te blijven. We overleggen met hen, want zij hebben met hun chocoladetak expertise in de sector. Wij bouwen op lange termijn aan ons merk en dat doen wij op eigen tempo, wat onze aandeelhouder ook aanmoedigt.”

Vorig jaar investeerde Neuhaus in een nieuwe pruductielijn. Wat was de strategische en financiële motivatie achter deze beslissing?

“Om te blijven groeien heb je capaciteit nodig. We hadden de grenzen van onze capaciteit bereikt. Elk jaar worden hier 500 miljoen pralines gemaakt en dat aantal willen we graag verhogen. Daarnaast blijven we ook op technologisch vlak vernieuwen om duurzamer te kunnen produceren, minder waste te hebben en een nog betere kwaliteit te leveren. Het is ook een bevestiging voor iedereen die hier werkt dat we investeren in de toekomst. We zijn hier om te blijven. Er zijn al een aantal gronden gekocht om onze productiegebouwen en ateliers te kunnen uitbreiden.”

Hoe balanceert u investeringen op lange termijn met het rendement dat aandeelhouders verwachten?

“Op lange termijn wordt er verwacht dat wij Neuhaus en de omzet van de groep laten groeien op een duurzame manier. We doen dat op een kwalitatief tempo, zodat onze klant er telkens beter van wordt. Dat is uiteindelijk de finaliteit van alles wat wij doen. Elke werknemer van Neuhaus streeft altijd naar betere producten en service, om het even welke functie je hebt in het bedrijf. We groeien door het altijd beter te doen. Er zijn geen kortetermijndoelstellingen, wel langetermijndoelstellingen die samen met onze aandeelhouder worden bepaald. De wereld is steeds in verandering en daar moet je je aan kunnen aanpassen.”

Welke kernprincipes hanteert u in het financieel beleid om zowel groei als duurzaamheid te garanderen?

“Het financieel beleid richt zich voornamelijk op lange termijn. Het bedrijf moet rendabel zijn. Een van onze verantwoordelijkheden is dat wij veel mensen tewerkstellen en dus verantwoordelijk zijn voor veel gezinnen. Het is belangrijk dat dit op een financieel gezonde manier gebeurt. Je moet ruimer kijken dan enkel de cijfers. Mijn taak is zorgen dat er steeds voldoende liquiditeit is, daar mag niemand anders wakker van liggen. Daarnaast hanteren we hier binnen Neuhaus de leuze: ‘Spend imagination before you spend money.’ Denk eerst creatief na. Met geld kan je alles oplossen, maar vaak kan het ook zonder.”

Neuhaus gebruikt 100% duurzaam geteelde cacao, wat zijn de financiële implicaties?

“Neuhaus vindt het evident dat je met duurzame producten werkt. Onze cacao wordt gesourced in West-Afrika en Ecuador. In West-Afrika werken we samen met grote chocolademakers met certificatieprogramma’s en duurzaamheidsprogramma’s om zeker te zijn dat we de meest duurzaam geteelde cacao aankopen. Daar betalen we een additionele premie voor, omdat we zeker willen zijn dat de farmers een goed inkomen ontvangen. Neuhaus bevoorraadt zich ook via de plantage van Compagnie du Bois Sauvage in Ecuador. Daar telen we zelf cacaobonen en is het gemakkelijker om de duurzaamheid te garanderen. En om te controleren dat de mensen die daar werken dat doen in goede omstandigheden. Neuhaus heeft grondstoffen uit de beide regio’s nodig omdat de smaak van de cacaoboon verschillend is van regio tot regio en we die nodig hebben voor onze specifieke recepturen.

Welke duurzaamheidsinitiatieven (bijvoorbeeld verpakking, ingrediënten) hebben de grootste impact op operationele kosten en marges?

“Wij hebben binnen Neuhaus al heel lang een duurzaamheidsprogramma. Je moet wel weten dat 7 op 10 klanten bij ons langskomt om een cadeau te kopen. Vandaar dat een mooie verpakking zo belangrijk is. We willen dit uiteraard dan ook zo duurzaam mogelijk doen. Pralines zijn een voedingsproduct, dat maakt het niet zo gemakkelijk. Vorig jaar brachten we bijvoorbeeld vegan pralines op de markt, waar voor het eerst een volledig papieren insert werd gebruikt. Er wordt continu gekeken naar hoe het nog beter kan, nog duurzamer kan maar het moet ook premium blijven. Iedereen ontvangt graag een mooi, kwalitatief en duurzaam cadeau.”

Vorig jaar publiceerde Neuhaus voor het eerst een duurzaamheidsrapport. Welke lessen heeft u daaruit getrokken? En hoe wordt de duurzaamheidsrapportering in de financiële planning geïntegreerd?

“Het is Compagnie du Bois Sauvage die het rapport publiceert en waar Neuhaus uiteraard ook een deel van is. We zijn bij de twintig genomineerden die zijn geselecteerd voor beste duurzaamheidsrapport door BAS (Belgian Award for Sustainability report), en daar zijn we fier op. Je kan intern met de juiste dingen bezig zijn, maar het is ook belangrijk dat je je klanten en stakeholders goed informeert. Dat gebeurt via zo’n rapport. Het is eigenlijk een bevestiging geweest voor ons dat we prioriteit geven aan de juiste zaken.”

Welke duurzaamheidsinitiatieven worden prioriteit in de komende jaren?

“Neuhaus is onderweg naar CO2-neutraliteit tegen 2050. De roadmap is voor een aanzienlijke CO2-reductie tegen 2030 is gemaakt en wordt in februari 2026 gepubliceerd. Er is bewust samengewerkt met SBTI, de wetenschappelijk onderbouwde methodiek om CO2-neutraal te worden. Zo liggen er inmiddels zonnepanelen, schakelen we over naar een groene vloot en investeren we in nieuwe productielijnen die efficiënter en duurzamer produceren. Door minder chocolade te verspillen tijdens de productie en productiever te werken, is er ook een lager energieverbruik. Dat zijn dingen die je als organisatie het meeste in de hand hebt. Neuhaus zet daarnaast ook sterk in op samenwerking met iedereen in onze value chain. Door die samenwerking met onze partners is er overleg en gezamenlijk engagement om duurzamer te werken. Je kan een leverancier niet dwingen een bepaalde weg in te slaan, maar je kan wel zelf beslissen met wie je wilt samenwerken.”

Welke uitdagingen ziet u vandaag in de chocolade-industrie, zowel lokaal als internationaal?

“De prijs en beschikbaarheid van cacao blijft een uitdaging. Wij vinden het van belang om cacaoproducten en chocolade te kunnen blijven aanbieden aan een prijs die in verhouding staat met de kwaliteit van het product. Dagelijks monitor ik de prijzen van chocolade en cacao. Wanneer je op het juiste moment aankoopt, kan je de kosten van je product veel beter onder controle houden. Cacao blijft ook een natuurlijk product. De oogst is afhankelijk van klimaat en weersomstandigheden. Daarnaast heb je ook de geopolitieke factoren, zoals recent de wijziging in importtarieven naar de US. Neuhaus heeft ook dertien boetieks in de Verenigde Staten, waar die tarieven stegen van 6% naar 15%, dat brengt van vandaag op morgen een grote impact met zich mee aangezien wij alle pralines uiteraard in België produceren. Want dat blijft uiteindelijk onze missie: We want to bring the best of Belgian chocolate to the world.”