Met dat idee in het achterhoofd richtte Nico Huybrechts in 2015 Datashift op, een Belgisch data-consultancybedrijf dat organisaties helpt om ruwe data om te zetten in strategisch waardevolle inzichten. Inmiddels telt Datashift meer dan 180 medewerkers, verspreid over meerdere Vlaamse kantoren. Zelfs in Rotterdam, ‘het New York van de Lage Landen’, is het bedrijf uitgegroeid tot een vaste waarde in het techlandschap. Wij spraken met Nico, founder en CEO, over het belang van data, de valkuilen van AI en de groeiende rol van de CFO in een datagedreven wereld.
Nico start ons gesprek met een waardevol inzicht: “Wanneer het gaat over data en AI in de financesector, zijn cashflowanalyses en predictieve modellen maar zo goed als de onderliggende data waarmee je ze voedt.”
Volgens Nico ligt daar een cruciale verantwoordelijkheid voor de CFO: “Het finance-team bewaakt de gezondheid van de firma. In de context van datagedreven AI staan ze in voor het gebruik van de juiste systemen, methodiek, technologie en kennis.”
“Er zijn organisaties waar de CFO meer een ondersteunende rol heeft. Toch leert ervaring ons dat de CFO in zijn rol juist vaker business-georiënteerd denkt”, gaat Nico verder. “Implementaties moeten werken over verschillende business lines heen, en moeten bovenal schaalbaar zijn. Met AI is dit niet anders. CFO’s kennen de business door en door. Ze weten waar het pijn doet. Daardoor zijn ze een onmisbare schakel in deze ketting.”
Het is niet de eerste keer dat de CFO zich aan het roer van innovatie bevindt: “In het verleden werden veel trajecten getrokken en geleid door de CFO. Zo’n twintig jaar geleden bijvoorbeeld, begonnen CFO’s al data te verzamelen en deze inzichtelijk te maken.” De opkomst van datagedreven AI biedt finance-teams opnieuw een kans: ze kunnen uitgroeien tot volwaardige sparringpartners van de CTO en het datateam. “Samen kunnen ze innovatie blijven stimuleren en ervoor zorgen dat de data die verzameld wordt, beter wordt ingezet”, klinkt het.
Dat de CFO een protagonist is in het dataverhaal, staat buiten kijf. Maar betekent dat ook dat de rol van de CFO fundamenteel verandert? “Finance is een breed begrip”, weet Nico. “Een CFO kan zowel scorekeeper als navigator zijn in onzekere tijden. AI laat hen toe om aan scenarioplanning te doen, risico’s sneller te detecteren en een grotere rol te spelen in de strategie van het bedrijf. Het geeft, met andere woorden, de rol meer body.”
Nico staaft zijn inzichten met een duidelijk voorbeeld: “AI kijkt naar patronen, geeft voorbeelden en maakt inschattingen. Vandaag zijn er nieuwe toepassingen die prijsfluctuaties van grondstoffen sneller in kaart brengen. De CFO kan deze informatie gebruiken om de impact te berekenen en zich beter voor te bereiden op deze situatie. Hij of zij kan een echte strateeg zijn.”
Maar daar is wel de juiste en meest recente kennis voor nodig: “C-level medewerkers moeten kritische vragen kunnen stellen over AI-implementaties. Ze moeten op tijd stellingen kunnen innemen, testen kunnen uitvoeren en eventueel de stekker eruit kunnen trekken als het niet werkt. Bedrijven die succesvol willen inzetten op datagedreven AI, moeten CFO’s tijd geven om zich hier voldoende in te laten begeleiden met behulp van trainingen, of de hulp van externe partners of een medewerker die enorm AI-savvy is.”
Maar niet alles is rozengeur en maneschijn. Nico waarschuwt bedrijven voor de valkuilen van datagedreven AI: “Alles staat of valt met je data. Onbetrouwbare of slechte data betekent onbetrouwbare en slechte resultaten. Als je datagedreven AI wil implementeren, moet je beseffen dat het een multidisciplinair proces is. Wij werken bijvoorbeeld met een team van data-quality-experts en strategie-consultants. Zij stellen kritische vragen en geven snel inzicht in de datakwaliteit die nodig is om AI-modellen te sturen en businessdoelstellingen te bereiken.”
Maar ook technische expertise blijft onmisbaar: “AI-modellen zijn vaak een black box. Zij kunnen niet verklaren op welke gronden een bepaalde voorspelling gebaseerd is. Dit betekent dat je een medewerker aan boord moet hebben die uitlegt waarom bepaalde uitkomsten uit een bepaald model komen. Vandaag is dat voor sommige bedrijven nog te vaak een ver-van-mijn-bedshow. Maar dat moet dringend veranderen.”
Het goede nieuws? De valkuilen zijn beheersbaar, op voorwaarde dat teams samenwerken: “De valkuilen omhullen disciplines die doorgaans in aparte teams thuishoren. Door de krachten te bundelen, kan je data en AI op een enorm productieve manier gebruiken.”
Nico sluit ons interview af met een krachtige samenvatting: “AI speelt voor finance een enorm belangrijke rol. Omgekeerd is dat belang even groot. We bevinden ons nog maar aan de start van het verhaal. Daarom moeten bedrijven CFO’s nu al toelaten om een meer sturende rol aan te nemen. Zo kunnen ze gericht experimenteren, bijleren en vat krijgen op alles wat er al is, en zijn ze voorbereid op wat nog komen zal.”
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de finance wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.
