Van cijferaar tot kapitein: waarom de CFO steeds vaker CEO wordt

Van de ene dag op de andere staat Nvidia-CFO Colette Kress aan het hoofd van het waardevolste chipbedrijf ter wereld. Een uitzonderlijke situatie, maar geen uitzonderlijke keuze. Nooit in tien jaar werden zoveel financieel directeurs CEO. Waarom kiezen raden van bestuur zo vaak voor hun CFO, en is dat altijd een goed idee?

Donderdag 12 november schoof het bestuur van Nvidia zijn financieel directeur naar voren. Na het onmiddellijke vertrek van oprichter Jensen Huang wordt Colette Kress interim-CEO van het waardevolste chipbedrijf ter wereld. Ze blijft tegelijk CFO, een functie die ze sinds 2013 bekleedt, na bijna 25 jaar in finance bij onder meer Cisco en Microsoft. Het bestuur zoekt intern en extern naar een definitieve opvolger.

Dat een raad van bestuur in een crisismoment naar de CFO kijkt, is geen toeval. Intel deed hetzelfde in december 2024: na het vertrek van Pat Gelsinger werd CFO David Zinsner interim co-CEO. Ook in België kennen we die reflex. Belgacom-CFO Ray Stewart was in 2002 al tijdelijk CEO en werd in 2013 opnieuw achter de hand gehouden, uitdrukkelijk om de financiële markten gerust te stellen.

Hoogste niveau in tien jaar

Maar de CFO is lang niet alleen een noodoplossing. Volgens executive search-bureau Crist Kolder kwam in 2025 ongeveer een op de tien CEO's van de grootste Amerikaanse beursbedrijven rechtstreeks uit de CFO-stoel, het hoogste niveau in tien jaar. In 2024 was dat nog 7,1 procent. Opvallend: al die promoties waren interne benoemingen.

In Europa is de trend nog sterker. Spencer Stuart volgt de CEO-wissels bij de 590 grootste Europese beursgenoteerde bedrijven. In 2025 kwam 21 procent van de nieuwe CEO's uit de CFO-functie. Enkel divisiehoofden (43 procent) deden beter. In 2024 ging het om 16 procent, in 2022 om amper 5 procent. In de financiële sector liep het in 2024 zelfs op tot 45 procent.

De namen volgen elkaar snel op. Unilever koos in 2025 voor CFO Fernando Fernandez. Bij Toyota nam CFO Kenta Kon in april het roer over. Jaguar Land Rover haalde PB Balaji weg als groeps-CFO bij moederbedrijf Tata Motors. Yum! Brands promoveerde zijn CFO Chris Turner in oktober 2025, Lululemon maakte CFO Meghan Frank in februari interim co-CEO.

Ook bij ons

Dichter bij huis werd Marjolein Frederickx in 2024 topvrouw van Lidl België en Luxemburg, na zeven jaar als CFO. Brussels Airlines koos eind 2019 voor Dieter Vranckx, die sinds mei 2018 financieel directeur en deputy CEO was. En bij Delhaize staat sinds 1 januari Alexandros Boussis aan het hoofd, die veertien jaar vooral financiële functies bekleedde voor hij de commerciële afdeling ging leiden.

Waarom de CFO?

De verklaring zit in de job zelf. De moderne CFO doet veel meer dan cijfers rapporteren. Hij of zij zet mee de strategie uit, beslist over kapitaalallocatie, stuurt technologie-investeringen, schat geopolitieke risico's in en staat dagelijks in contact met investeerders. Dat zijn exact de taken die ook op het bord van een CEO liggen. AI versnelt die verschuiving: het werk verschuift van cijfers maken naar cijfers interpreteren en beslissen.

Daarnaast speelt de context. Het CEO-verloop bereikte in 2025 wereldwijd een record. Russell Reynolds telde 234 vertrekkende topmannen en -vrouwen bij de grootste beursgenoteerde bedrijven, 16 procent meer dan een jaar eerder. Wie in volatiele tijden een opvolger zoekt, kiest graag iemand die het bedrijf van binnenuit kent, de balans begrijpt en het vertrouwen van aandeelhouders en banken al heeft. Stanford-professor David Larcker ziet in de opmars van de CFO vooral een teken van hoe complex de CEO-functie geworden is.

De keerzijde

Toch is de CFO geen gegarandeerd succes. Spencer Stuart analyseerde 1.300 CEO's en stelde vast dat voormalige CFO's het minst vaak tot de best presterende CEO's behoorden. Slechts 8 procent van hen bracht het bedrijf naar het hoogste kwartiel. Een ex-CFO verwoordde het in dat onderzoek zelf: financiële profielen voelen zich het best thuis aan de kostenkant, niet bij het aanjagen van omzetgroei. Ze staan vaak te ver van verkoop en marketing.

De opmars zorgt ook voor spanning aan de top. Korn Ferry waarschuwt dat CEO's hun CFO steeds vaker als rivaal zien, en dat een gebrek aan afstemming tussen beiden het vertrouwen kan aantasten.

Breedte maakt het verschil

Wie de succesvolle overstappen bekijkt, ziet een rode draad: ervaring buiten finance. Comcast-CFO Michael Cavanagh werd eerst president en pas daarna co-CEO. Vranckx was naast CFO al deputy CEO, Boussis leidde eerst de commerciële afdeling. Executive search-bureaus pleiten er daarom voor dat ambitieuze CFO's bewust operationele en commerciële verantwoordelijkheid opzoeken.

Voor Colette Kress is dat geen theoretische oefening. Zij moet de komende maanden bewijzen dat een CFO meer kan zijn dan een veilige brug naar de volgende CEO.

Bronnen: Nvidia-persbericht en 8-K (12/11/2026); CFO Dive; Crist Kolder Volatility Report 2025 via CFO.com; Spencer Stuart, CEO Transitions in Europe 2025 en 2024; Spencer Stuart CEO Life Cycle-onderzoek via Fortune; Korn Ferry Briefings (juli 2026); Fortune (2/11/2026); Global Finance; Russell Reynolds via IESE; RetailDetail (Lidl BeLux, Delhaize); VRT NWS (Brussels Airlines); Telecompaper/De Tijd (Belgacom).