Creativiteit en ketenbeheer: zo herdefiniëren Belgische chocolatiers hun strategie

De Belgische chocoladesector beweegt tussen traditie en vernieuwing. Terwijl gevestigde namen als Neuhaus blijven investeren in duurzame groei en capaciteit, kiezen jonge spelers zoals Holy Cow voor een radicaal andere aanpak met volledige controle over de cacaoketen. In een context van stijgende en volatiele cacaoprijzen tonen beide bedrijven hoe duurzaamheid, strategische integratie en langetermijninvesteringen cruciaal zijn om kwaliteit, eerlijke verloning voor boeren en toekomstbestendige chocolade te garanderen.

​De Belgische chocoladewereld combineert traditie en vernieuwing op een innovatieve manier. Terwijl reeds gevestigde namen zoals Neuhaus verder bouwen op een 160-jarige traditie, kiezen jongere ondernemingen zoals Holy Cow voor een andere aanpak: volledige controle over de cacaoketen.

Duurzaamheid als kernwaarde

In Gent opende Holy Cow een deur die voor veel jonge ondernemers in de sector lang gesloten bleef: de volledige beheersing van hun cacaoketen. Het prille begin van Holy Cow speelde zich volgens oprichters Ellen Taerwe en Luca Beltrami dan ook niet af in België, maar in India.

“Wat Holy Cow uniek maakt, is dat we zijn gestart vanuit de origine, namelijk het produceren van cacao in India. Hieruit zijn we gegroeid met voorwaartse integratie via export en met onze eigen chocolaterie in België”, vertelt Ellen. “Door de schokken in de chocoladesector zien we dat deze verticale integratie ook leeft bij andere bedrijven.” In de lokale Indiase entiteit van Holy Cow voegen ze uiteindelijk nog extra added value toe aan de cacaobonen. “De cacao die we ontvangen van de lokale boeren wordt in onze verwerkingsunit, volgens onze vooropgestelde protocollen, gefermenteerd en gedroogd tot cacao van topkwaliteit”, duidt Luca.

Net als Holy Cow is voor Neuhaus duurzame productie van hun cacao een vanzelfsprekendheid: “Neuhaus vindt het evident dat je met duurzame producten werkt”, aldus CFO Ann De Rycke. “Onze cacao wordt gesourced in West-Afrika en Ecuador. In West-Afrika werken we samen met grote chocolademakers met certificatieprogramma’s en duurzaamheidsprogramma’s om zeker te zijn dat we de meest duurzaam geteelde cacao aankopen. Daar betalen we een additionele premie voor, omdat we zeker willen zijn dat de farmers een goed inkomen ontvangen. Neuhaus bevoorraadt zich ook via de plantage van Compagnie du Bois Sauvage in Ecuador. Daar telen we zelf cacaobonen en is het gemakkelijker om de duurzaamheid te garanderen en om te controleren dat de mensen die daar werken dat doen in goede omstandigheden.”

Stijgende cacaoprijzen

Maar in 2024 slaat het noodlot toe. Door de mislukte oogsten werden de prijzen van cacao verviervoudigd. Sindsdien zijn de prijzen onstabiel gebleven. “De markt is chaotisch en paniekerig geworden. Niemand wil cacao nog stockeren door de onvoorspelbare prijzen”, weet Ellen. Door de cacaocrisis zijn vooral specialty cacao chocolatiers failliet gegaan. “En door de stijgende prijzen ligt er enorm veel druk op de kwalitatieve cacao.”

Ook bij Holy Cow ontstond er druk op de liquiditeit en solvabiliteit. “We hadden plots veel meer cashflow nodig om de lokale boeren te betalen. Bovendien hebben we ook onze marge en de premium voor de boeren moeten verlagen.”

Neuhaus houdt daarom de prijs van de cacao nauwgezet in het oog: “De prijs en beschikbaarheid van cacao blijft een uitdaging. Wij vinden het van belang om cacaoproducten en chocolade te kunnen blijven aanbieden aan een prijs die in verhouding staat met de kwaliteit van het product. Dagelijks monitor ik de prijzen van chocolade en cacao. Wanneer je op het juiste moment aankoopt, kan je de kosten van je product veel beter onder controle houden. Cacao blijft ook een natuurlijk product. De oogst is afhankelijk van klimaat en weersomstandigheden.”

“Om te groeien, heb je capaciteit nodig”

De aanpak van Neuhaus vertaalt zich in investeringen die niet alleen gericht zijn op onmiddellijke groei, maar op duurzame waarde op langere termijn. Zo werd recent geïnvesteerd in nieuwe productielijnen om capaciteit en technologische duurzaamheid te vergroten.

“Om te blijven groeien heb je capaciteit nodig”, vertelt Ann. “We hadden de grenzen van onze capaciteit bereikt. Elk jaar worden hier 500 miljoen pralines gemaakt en dat aantal willen we graag verhogen. Daarnaast blijven we ook op technologisch vlak vernieuwen om duurzamer te kunnen produceren, minder afval te hebben en een nog betere kwaliteit te leveren. Het is ook een bevestiging voor iedereen die hier werkt dat we investeren in de toekomst. We zijn hier om te blijven. Er zijn al een aantal gronden gekocht om onze productiegebouwen en ateliers te kunnen uitbreiden.”

Tot slot zette Holy Cow ook recent de stap naar uitbreiding. Hoewel Ellen en Luca eerst enkel de lokale cacaoboeren wilden helpen, openden ze recent hun eigen chocolaterie in Gent. “De drempel was eigenlijk niet hoog om een chocolaterie te starten, omdat we ondertussen al veel knowhow hadden opgebouwd over het productieproces van chocolade door ons uitgebreid netwerk”, vertelt Ellen. “De winkel is in eerste instantie een medium om awareness te brengen rond een eerlijke en transparante supply chain in de chocoladesector.”