‘Durf zeggen dat je de wereld wilt veroveren’

​IzyCoffee werd gelanceerd om de Starbucks van het Europese vasteland te worden. Begin dit jaar telde de West-Vlaamse keten 23 koffiebars. Het is een groeiverhaal waar banken niet zomaar durfden in te stappen, waardoor IzyCoffee op zoek ging naar alternatieve financiering. “In de voorbije zes jaar haalden we vier miljoen euro op via stapelfinanciering”, vertelt Bart Buyse, oprichter van IzyCoffee.

Overnight success

In juli 2018 toerde Bart voor het eerst rond met zijn koffietruck in Izegem. Hier ging een investering van 100.000 euro, via een mix van eigen kapitaal en bankfinanciering, aan vooraf. De start was bescheiden: vijf verkochte koffies op maandag. Maar toen de teller vrijdag op honderd stond, besliste hij meteen om een koffiebar te openen.

“Ik kende niets van koffie, maar ik was zo overtuigd van het potentieel van een nationaal koffiemerk, dat ik mijn huis verkocht”, vertelt hij. “Je moet als ondernemer de bereidheid tonen om eigen middelen op het spel te zetten. Pas dan kun je andere mensen overtuigen om hetzelfde te doen.”

Geen track record

Door het gebrek aan een bewezen historiek, moest Bart verder kijken dan de klassieke bankfinanciering voor de opening van zijn koffiebar. Hij vond gehoor bij de ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV). “PMV heeft een fenomenaal aanbod aan risicokapitaal voor zowel start-ups als kmo’s”, zegt hij. Met KBC als partner werd zijn pitch goedgekeurd en ontving IzyCoffee een lening van 100.000 euro. Het concept bleek een schot in de roos. Twee dagen na de opening van de eerste shop in Izegem, besloot Bart om op te schalen naar drie locaties.

Learn by doing

You learn by doing. Het is tekenend voor het financieringsverhaal van IzyCoffee. Toen een toegezegde venture capital investering van 100.000 euro plots wegviel en de kosten voor de nieuwe vestigingen al liepen, ontstond er een acute sense of urgency.

De oplossing kwam via de Winwinlening. Via het platform Winwinner haalde IzyCoffee 150.000 euro op bij twintig particuliere investeerders. “Veel van de kredietgevers waren vrienden en zakelijke contacten. De fiscale voordelen van de Winwinlening gaven hen dat laatste duwtje om professioneel in te stappen. De overheid stimuleert dit instrument door een overheidswaarborg van 30% en een jaarlijks belastingkrediet van 2,5% aan te bieden aan de kredietgever.”

Corona als accelerator

Toen de horeca tijdens de pandemie de deuren moest sluiten, leek het einde nabij voor IzyCoffee. “Ik vreesde dat we corona niet gingen overleven. De kredietlasten lagen hoog en plots vielen alle inkomsten weg”, vertelt Bart.

“Achteraf bleek corona onze grootste accelerator.” In plaats van af te wachten, nam IzyCoffee de vlucht voorwaarts en breidde in volle pandemie uit van drie naar acht shops. “We zetten vol in op takeaway op A-locaties in grote steden. In Kortrijk stonden de wachtrijen tot ver buiten omdat we één van de weinige zaken waren die open bleven.”

Om deze groei te financieren, haalde IzyCoffee via The Harbour voor het eerst kapitaal op bij een business angel (300.000 euro), wat diende als een hefboom voor een nieuwe lening van 330.000 euro bij de bank en PMV.

Crowdlending in sneltempo

De volgende stap in de roadmap van IzyCoffee was expansie via treinstations. “Het doel was om drie shops te openen in de drukste treinstations, waaronder Gent-Sint-Pieters en Antwerpen-Centraal. Dankzij goede contacten met de NMBS was de kans van slagen groot”, vertelt Bart.

Hiervoor werd er 350.000 euro opgehaald via crowdlending, terug via Winwinner. Hierbij hielp de ondertussen grote naamsbekendheid van IzyCoffee. “In amper twee maanden, zo’n drie keer sneller dan de eerste Winwinlening, was alles geregeld”, duidt hij. De fysieke shops dienden als het ultieme marketingkanaal. “Onze klanten zagen de campagnes in de koffiebars en sprongen massaal op de investeringsopportuniteit.”

Geen stations, wel triple A-locaties

Toch werd het opgehaalde geld uiteindelijk voor een ander doel gebruikt. Toen wereldspeler Costa Coffee aankondigde vier vestigingen in België te openen, koos Bart voor de aanval. “Om Costa te counteren, hebben we onze aanwezigheid in de stadskernen versneld versterkt. We ruilden de perrons in voor triple A-locaties in Gent en Antwerpen.”

Deze zet bracht grote financiële risico’s met zich mee. “Gezien onze gemiddelde huurlast zo’n 2.500 euro bedroeg, sprong dat voor de nieuwe locaties naar 15.000 à 16.000 euro”, duidt Bart. “Deze hoge last had opnieuw het einde van IzyCoffee kunnen betekenen. Om de personeelskosten te drukken, stonden we met de vennoten zelf op de werkvloer.”

De gedurfde gok loonde. Vandaag ontwikkelt IzyCoffee zich naar een jaaromzet van 1 miljoen euro tegenover 180.000 euro aan huurlasten op sommige van die locaties. Costa Coffee daarentegen trok zich terug en sloot zijn enige Belgische vestiging in Luik.

IzyCoffee tegen globals

Bart richtte IzyCoffee op om tegengewicht te bieden aan giganten als Starbucks. “Het probleem met die Amerikaanse ketens is de matige productkwaliteit die je krijgt voor een hoge prijs. Met IzyCoffee zetten we daar superieure koffiekwaliteit tegenover”, vertelt Bart. “Met dat concept willen we onze keten idealiter uitbreiden naar de hele Benelux, Frankrijk en Duitsland.”

“Durf zeggen dat je de wereld wil veroveren”, stelt Bart. Die hoge ambitie botst in eigen land weleens op een culturele muur. “In België word je met zo’n uitspraken al snel als arrogant bestempeld. En als het dan uiteindelijk mislukt, wordt dat hier nog te vaak gezien als persoonlijk gezichtsverlies.”

Deze alles-of-niets-mentaliteit werd gevormd tijdens zijn carrière bij Lufthansa, waar hij verantwoordelijk was voor de Poolse markt. “In Polen roept iedereen dat ze de wereld willen veroveren. Natuurlijk falen er daar ook veel, maar dat moet je juist omarmen. Die cultuur gaf mij de veerkracht om na een tegenslag telkens weer op te staan. Het geeft ons bij IzyCoffee ook de moed om tijdens crisissen de grootste stappen te zetten.”

Bulletlening als leverage

Het groeitraject van IzyCoffee steunt op een doordachte strategie van stapelfinanciering. Daarbij maakt Bart telkens gebruik van een bulletlening als financiële hefboom bij de bank. “Zowel bij crowdlending als bij achtergestelde leningen lossen we het kapitaal pas integraal in aan het einde van de looptijd”, legt Bart uit. “Omdat de bank dit beschouwt als quasi-eigen vermogen, versterkt het onze solvabiliteitspositie. Met die hefboom kunnen we telkens opnieuw bij de bank aankloppen voor extra goedkope financiering.”

Deze strategie werd ook in september 2022 toegepast voor de opening van nieuwe vestigingen in Mechelen, Leuven en Zeebrugge. Bart en zijn vennoten verkochten voor 100.000 euro aan aandelen en injecteerden dat bedrag als een achtergestelde lening terug in de vennootschap. Die inbreng zorgde voor een nieuw bancair krediet van 280.000 euro.

Hetzelfde scenario herhaalde zich in november 2023, maar dan op grotere schaal. Een uiterst succesvolle crowdlending-campagne, terug via Winwinner, waarbij in amper twee dagen 500.000 euro werd opgehaald, diende als basis voor een nieuwe kapitaalronde. Het resultaat was een totale financieringsronde van maar liefst 1,6 miljoen euro.

Crowdfunding

In maart 2025 bereikte IzyCoffee een veelvoud van de waardering in 2022. Hiermee trok Bart naar Crowdcube, het grootste equity crowdfunding platform in Europa. “De keuze voor de crowd, tegenover klassieke investeringsfondsen, was een bewuste strategische zet om volledige beslissingskracht te behouden”, legt Bart uit. Deze kapitaalinjectie, in combinatie met een nieuwe crowdlending-campagne, diende opnieuw als hefboom bij de bank. De totale financieringsronde bracht 1,5 miljoen euro op.

Opvallend was de methodiek: Bart overtuigde Crowdcube van zijn eigen waardeberekening, zonder de dekking van een institutionele hoofdinvesteerder. “We hanteerden een toekomstgerichte waardering, die contrasteert met de typisch Belgische reflex om enkel naar historische cijfers te kijken.” IzyCoffee slaagde erin om 300.000 euro aan eigen vermogen op te halen in ruil voor minder dan twee procent van de aandelen.

De permanente kapitaalronde

Voor Bart is financiering een continu proces. “Ik ben constant bezig met de voorbereiding van een volgende ronde, ook als de exacte invulling daarvan nog niet vaststaat”, legt hij uit. “Opportuniteiten doen zich vaak onverwachts voor; op dat moment moet je financieel klaarstaan om te schakelen.”

Anderzijds waarschuwt Bart voor een overschot aan ‘lui’ kapitaal op de bankrekening. “Timing van de kapitaalronde is alles”, stelt hij. “Als er te veel geld op de rekening staat, riskeer je dat het gebruikt wordt voor zaken die strategisch minder belangrijk zijn. Je staat bovendien ook onder druk door de reserveringsprovisie, een kost die de bank je oplegt als je het geld niet meteen aan het werk zet.”

Renteloos werkkapitaal

Loyaliteitsprogramma’s zijn voor grote ketens vaak een interessante financieringsbron. Vanwege de relatief kleine omvang van IzyCoffee is dit momenteel nog een verre droom. “Starbucks heeft wereldwijd een miljard euro aan openstaand saldo op zijn loyaltycards”, legt Bart uit. “In feite beschikken ze hiermee over een gigantische renteloze lening van eigen klanten om hun werkkapitaal te financieren. Bij ons bedraagt dit saldo nog maar 50.000 euro.” Toch is de indirecte waarde ervan nu al groot. “We weten precies wie onze klant is, op welke tijdstippen ze langskomen en welke koffie ze drinken.”

Operatie downsizing

Groeien is natuurlijk geen doel op zich, rendabel groeien is dat wel. Vandaag voert IzyCoffee een scherpe downsizing door in het eigen beheer. Het aantal koffiebars in eigen regie wordt gereduceerd van 23 naar 14. “De operationele kosten zijn de pan uit geswingd, wat van boekjaar 2025 een uitdagend jaar heeft gemaakt”, duidt Bart.

De minst rendabele vestigingen worden echter niet gesloten, maar omgevormd tot IzyCoffee corners, een concept dat Bart omschrijft als franchise light. Voor deze corners zoekt de keten actieve zelfstandigen om er nieuw leven in te blazen. Het model is flexibel. De ondernemer kan koffie als hoofdactiviteit behouden, of een nieuwe kernactiviteit starten waarbij de koffie van IzyCoffee als secundaire trekpleister dient.

IzyCoffee corners

Hoewel deze ingreep noodzakelijk was om de rentabiliteit te herstellen, paste franchising al langer in de roadmap van IzyCoffee. De definitieve katalysator was het tv-programma Andermans Zaken, waarin Bart door Kamal Kharmach werd ingeschakeld als expert in het vinden van handelspanden. “De samenwerking met onderneemster Lena van speelcafé Eigenwijs triggerde ons om haar zaak om te dopen tot de eerste officiële IzyCoffee corner.”

“Sindsdien hebben we fors geïnvesteerd in handleidingen om deze franchising op te starten. Het doel is om tegen eind dit jaar een netwerk van 30 tot 35 locaties te hebben, bestaande uit een mix van eigen flagship stores en onafhankelijke IzyCoffee corners”, besluit Bart.

Pay-it-forward mentaliteit

Een groeitraject zoals dat van IzyCoffee is uitzonderlijk binnen de Belgische foodservice-sector. Volgens Bart komt dat door onze eilandmentaliteit. “We werken nog te veel in silo’s”, vertelt hij. “De impact van het Wintercircus’ ecosysteem op de Belgische techindustrie is inspirerend. Die cultuur van wederzijdse ondersteuning moeten we vertalen naar andere sectoren.”

De sleutel ligt volgens hem bij de pay-it-forward-mentaliteit. “Ik zie nog te veel kapitaalkrachtige Belgische bedrijven die aarzelen om te investeren in lokaal ondernemerschap. Als we meer in ecosystemen gaan denken, zoals in de techindustrie, waarbij gevestigde waarden investeren in beloftevolle nieuwkomers, zullen we veel meer groeiers zien.”