​Kapitaal met karakter

In 2018 sloegen Conny Vandendriessche, Muriel Uytterhaegen en Eline Talboom de handen in elkaar om het investeringslandschap een andere richting uit te sturen. Conny’s ervaring als ondernemer en investeerder, samen met de achtergrond van Muriel en Eline bij Gimv resulteerde in de oprichting van We Are Jane. Dat fonds biedt vrouwelijke ondernemers toegang tot kapitaal, een ondersteunend netwerk en de juiste begeleiding. Na een succesvolle investeringsperiode bundelt het trio opnieuw de krachten bij Coformaco: de start van een breder verhaal over diversiteit en kapitaal.

Luister, kijk, en ga de extra mile

De oprichting van We Are Jane brengt ons terug naar het jaar 2018. Conny, Muriel en Eline haalden destijds inspiratie bij Karmijn Kapitaal, een Nederlands fonds dat in 2010 werd opgericht door drie vrouwen.

“Toen we We Are Jane oprichtten, wilden we andere fondsen tonen dat ze vrouwen eerlijke kansen moesten geven”, vertelt Conny. “Dat er naar hen geluisterd en gekeken moest worden en dat ze die extra mile moesten gaan. Vrouwen communiceren misschien anders dan mannen, maar zitten vol potentieel en zijn erg purpose-driven.”

Volgens Conny was de tijd voor dergelijke initiatieven op dat moment rijp. “We merkten snel op dat vrouwen enthousiast waren om zelf te investeren. We leerden een groep geïnteresseerden alles van a tot z en bouwden vier netwerkactiviteiten per jaar op om het volledige verhaal te duiden. Dat waren enorm leuke avonden. Ik heb heel wat ervaring met fondsen. De samenkomsten met vrouwelijke investeerders zijn vaker een sociaal gegeven dan met mannen. Je evolueert snel van zakenpartners naar vriendinnen.”

Weinig weerstand

“99% van alle reacties waren positief”, antwoordt Muriel op de vraag hoe het fonds acht jaar geleden onthaald werd. “Negatieve reacties kwamen voornamelijk van ‘oude grijze mannen’ die dachten dat vrouwen geen fonds konden opbouwen en hierdoor niet in ons wilden investeren.

Maar dat was de uitzondering. Er waren ook een aantal ondernemende mannen die ons spontaan contacteerden omdat ze in ons en het verhaal van We Are Jane geloofden en mee investeerden.”

Dat betekent echter niet dat de oprichting van We Are Jane van een leien dakje ging. “Zoals bij elk fonds vroegen ook wij overtuigingskracht en doorzettingsvermogen. Dat maakte het succes des te mooier.”

Het fonds kende een groot succes. Na de opstart wisten Conny, Muriel en Eline maar liefst 54 miljoen euro op te halen.

De brug naar diversiteit

“Zoals elk private-equityfonds kent We Are Jane een investeringsperiode en een desinvesteringsperiode”, kadert Eline. “De investeringsperiode is sinds vorige zomer afgerond. We hebben nu vijf jaar de tijd om de bedrijven waarin we geïnvesteerd hebben te verkopen.”

“Het ideale moment om aan hen die aan ons twijfelden het tegendeel te bewijzen”, glimlacht Conny.

De exitperiode van We Are Jane betekent echter niet het einde van de samenwerking tussen Conny, Muriel en Eline. “We vonden de tijdsgeest niet langer ideaal om een vervolgfonds op te starten dat enkel focuste op vrouwelijk ondernemerschap”, aldus Conny.

Daarom besloten ze hun krachten te blijven bundelen onder Coformaco, het familiebedrijf van Conny: “Coformaco was uitgegroeid tot een breder instrument dat ons toeliet om ons verhaal te verbreden en diversifiëren naar een algemene diversiteit.”

Een kleine vijver

De uitbreiding en focus op een algemene diversiteit zijn geen toeval, maar een strategische zet. “Met We Are Jane beschikten we over een kleine vijver om mee aan de slag te gaan”, legt Eline uit. “De voorwaarden betroffen een minimale EBITDA van één miljoen euro en een vrouwelijke CEO. We besloten op zoek te gaan naar matuurdere bedrijven waarin we konden investeren via private equity, in de vorm van een buy-out.”

“Die bedrijven pasten bovendien beter in het risicoprofiel van onze investeerders”, gaat Conny verder. “Met venture capital heb je succes met één of twee bedrijven. Bij private equity ligt dat anders.” Hoewel Eline en Muriel door hun carrière bij Gimv al ervaring hadden met de techscene, zochten ze in het bijzonder naar bedrijven die human-first werkten en added value op maatschappelijk niveau brachten.

Dat bleek echter geen makkelijke zoektocht: “Vrouwen hebben vaak kleine bedrijven en willen niet per se groeien en groot worden. Ze zien externe partners soms als een drempel. Het aantal bedrijven dat hiervoor openstaat is erg klein.”

De zoektocht naar kapitaal

Kapitaal zoeken of niet, het blijft voor veel founders een moeilijke overweging. Conny, Muriel en Eline geven een duidelijk antwoord: “We raden het soms af om in een vroege fase je aandelen heel goedkoop aan te bieden. Het is in dat geval beter, indien mogelijk, om even verder te gaan met je eigen middelen en je fundamenten aan te sterken”, vertelt Conny.

“We dachten dat we veel onderneemsters konden overtuigen om met ons in zee te gaan, doordat ze met extra kapitaal konden groeien. Daar zijn we toch een beetje van teruggekomen. Voor een matuur bedrijf is die stap zetten niet evident. Start-ups daarentegen hebben die extra hulp nodig en staan hier ook meer voor open, anders hebben ze namelijk geen middelen om hun product te ontwikkelen”, vullen Eline en Muriel aan.

Fake it till you make it

Alles staat of valt met je pitch. “Er mag geen greintje twijfel te bespeuren zijn”, adviseert Conny. “Al fake je het, je moet op dat moment een vat vol zelfvertrouwen zijn. Kom zelfzeker binnen, maak jezelf zichtbaar en begin eraan. Dat is voor veel vrouwen een drempel, omdat dat patroon van ondergeschiktheid er al van jongs af aan inkruipt. Dat vertaalt zich in alles: je uitstraling, maar ook de manier waarop je leningen en kapitaal opvraagt als ondernemer.”

Muriel bevestigt. “Je voelt het werkelijk wanneer je een vrouw voor je hebt staan die wil groeien, vooruit wil en ernaar uitkijkt om samen iets op te bouwen. Je moet ownership tonen. Als we achteraf terugkijken naar onze succesvolle investeringen, zijn dat vrouwen die echt willen leren, groeien, die openstaan om iets op te bouwen, en zich daarvoor graag laten omringen door mensen die hen daarin bijstaan.”

“Wanneer we met een positief gevoel uit een meeting komen, waren dat voornamelijk ontmoetingen met vrouwen die een goed inzicht hebben in de metrics van hun bedrijf en de markt door en door kennen”, vertelt Eline. “Dat is enorm belangrijk.”

Een uitdagend klimaat

Wanneer we onze blik verbreden naar de evolutie van de Belgische markt in de afgelopen vijf jaar, valt één ding op: het was een parcours met veel highs, maar in het bijzonder lows.

De langzame, maar zekere verdwijning van de Europese maakindustrie baart Conny zorgen: “Start-ups kijken vaak onmiddellijk naar Britse en Amerikaanse fondsen omdat zij meer investeren. Dat vind ik erg jammer. Mensen zijn zich niet altijd bewust van de economische impact die de verdwijning van de maakindustrie op de Europese economie heeft. Als we start-ups langer in België kunnen houden, zou dit al een positieve impact hebben.”

Bovendien heeft de huidige economische situatie er volgens Eline voor gezorgd dat investeerders een kritischere blik hebben, waardoor fondsen verwerven een stuk moeilijker is dan een tijd geleden.

“Ondernemers zijn dromers”, besluit Conny. “Maar dromen alleen volstaat niet in dit klimaat. Ondernemerschap vraagt uitvoering en de bereidheid om beslissingen te nemen. Groei moet binnen een duidelijk kader gebeuren en met oog voor duurzaamheid. Met We Are Jane en Coformaco maken we het verschil door kapitaal te voorzien, maar ook structuur, richting en een langetermijnvisie te bewaken.”