Waarom start finance niet snel met AI?

Op de voorbije Digital Finance Conference van Vlerick kwam deze vraag in alle presentaties terug. Zeker ook de technologieleveranciers toonden enige frustratie over de aarzelende doorbraak van artificiële intelligentie (AI) op de financiële afdeling.

Op het einde van de conferentie - tijdens het paneldebat tussen de vier cfo’s - kwam een duidelijk antwoord op de vraag. “Het klopt dat finance achterloopt op het vlak van AI, zeker ten opzichte van sales. Dat komt doordat de invoering van technologische vernieuwing een veel groter hefboomeffect heeft in de andere afdelingen dan in finance. De marketingafdeling van Brussels Airlines kan met analytics bijvoorbeeld beter inspelen op commerciële opportuniteiten door een beter inzicht in de vraag naar tickets. Analytics voor forecasting heeft een veel grotere hefboom in revenue management dan in de financiële afdeling. In die omstandigheden is het voor mij duidelijk dat je eerst moet investeren in de operationele afdelingen en pas later in de financiële processen”, zei Nina Öwerdieck, cfo van luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines.

Investeer wijs

Karen Van Griensven, cfo van chipleverancier Melexis: “Dat is net zo in ons bedrijf. Op de financiële afdeling gebruiken we nog geen of amper artificiële intelligentie, maar in de kwaliteitsafdeling is het wel al heel gangbaar.”

Ook Soumya Chandramouli, cfo van IBA Group, fabrikant van bestralingsapparatuur, ziet dezelfde tendens. “Ons bedrijf investeert zeer veel en hanteert daarbij drie grote principes: innovatie, sustainability (onder andere met een certificatie door Bcorp) en digitalisering. Wel focussen we eerst op de ontwikkeling van nieuwe producten. De financiële functie evolueert mee, maar we zijn zeker geen early adopters. We hebben ambitieuze plannen, maar als cfo zeg ik ook: investeer eerst in de thema’s waar je het snelste resultaat boekt. Bij IBA zijn dat de producten.”

Eerst robotica

Sweco, een groep van studiebureaus voor de bouw, mikt ook eerst op andere thema’s voor digitalisering. Cfo Vicky De Bollen: “We pakken de financiële processen aan op groepsniveau. Zo krijg je de nodige schaalgrootte om verbeteringen door te voeren, zeker door het gebruik van een shared service center. In finance investeren we ook in kleinere, technologische projecten, maar meer op het vlak van robotics en stilaan ook met machineleren. Finance is inderdaad geen voorloper voor AI.”

Kwaliteit data bewaken

Toch heeft de financiële afdeling een belangrijke rol in de evolutie naar AI. Karen Van Griensven: “Ik ben als cfo verantwoordelijk voor alles wat data betreft in de organisatie. Het verzamelen en bewaken van de kwaliteit van de data die straks de basis vormen voor de invoering van artificiële intelligentie: daarin heeft de financiële afdeling een leidende rol. De invoering van die technologie zal eerst in andere afdelingen gebeuren. Dat is anders voor RPA. De financiële afdeling voert nu projecten uit met administratieve robots. De andere afdelingen pikken dat op en willen leren van onze ervaringen. Daar zijn wij wel eerst.”