Holy Cow is uniek in de chocoladesector. De Gentse chocolaterie beheerst haar supplychain via diepgaande samenwerkingen met cacaoboeren en een eigen lokale verwerkingsunit in India. Zo verwerken ze cacaobonen van topkwaliteit die ze exporteren over de hele wereld. Ellen Taerwe en Luca Beltrami, zaakvoerders van Holy Cow, vertellen hoe ze zich door de schokken van de chocoladesector navigeren.
Holy Cow beheerst de cacaoketen van de boom tot in de chocoladereep. Ze kopen de verse cacaobonen aan at farm gate bij Indiase cacaoboeren en verwerken de bonen vervolgens in hun eigen Indiase verwerkingsunit. Daarna worden de cacaobonen en halffabrikaten geëxporteerd over de hele wereld en de cacaomassa die ze hieruit maken wordt in hun eigen Gentse winkel verkocht.
“Wat Holy Cow uniek maakt is dat we zijn gestart vanuit de origine, namelijk het produceren van cacao in India. Hieruit zijn we gegroeid met voorwaartse integratie via export en met onze eigen chocolaterie in België”, vertelt Ellen. “Door de schokken in de chocoladesector zien we dat deze verticale integratie ook leeft bij andere bedrijven.”
De cacaobonen van Holy Cow behoren tot het specialty segment. Dit is in tegenstelling tot de commodity cacao die doorgaans in België gebruikt wordt. “Onze cacaobonen hebben de onderscheiding ‘Fine Flavour’. Daarnaast hebben ze ook goede traceerbaarheid, goede genetica, unieke oorsprong, goede oogst- en naoogstpraktijken, hogere kwaliteit en certificering”, duidt Ellen.
“We stimuleren lokale boeren om hoogwaardige cacao te oogsten door hen een premium aan te bieden”, vertelt Ellen. “De hoogwaardige kwaliteit is het resultaat van internal control systems die we hebben opgezet bij de boeren en de combinatie van lokale kennis en ons praktische advies aan de boeren, gevormd uit onze ervaringen en onderzoek.”
In de lokale Indiase entiteit van Holy Cow voegen ze uiteindelijk nog extra added value toe aan de cacaobonen. “De cacao die we ontvangen van de lokale boeren wordt in onze verwerkingsunit, volgens onze vooropgestelde protocollen, gefermenteerd en gedroogd tot cacao van topkwaliteit”, duidt Luca.
Holy Cow staat in voor een eerlijke en transparante supplychain. “We ondersteunen de lokale boeren financieel door een hogere prijs vast te leggen dan hun gebruikelijke farm gate price. Daarnaast geven we microleningen uit die de boeren in cacao terugbetalen. Bovendien ontnemen we de boeren hun administratieve lasten, zoals de verplichte administratie om een bio-certificaat te behalen”, duidt Ellen. “Door deze premium package en consistente aankopen worden de boeren gestimuleerd om hoogwaardige cacao aan te leveren.”
Verder kozen Ellen en Luca bewust om hun Indiase entiteit niet als ngo in te schrijven, om zo een zelfvoorzienend karakter te garanderen. “We willen een systeem opbouwen dat op zichzelf voor lange termijn kan werken, zonder afhankelijk te zijn van subsidies en donaties. Bovendien zou een ngo ons beletten om bepaalde commerciële activiteiten uit te voeren”, vertelt Luca. Ellen en Luca startten daarom een private limited – vergelijkbaar met een Belgische bv.
In 2024 zijn door mislukte oogsten de prijzen van cacao verviervoudigd. Sindsdien zijn de prijzen onstabiel gebleven. “De markt is chaotisch en paniekerig geworden. Niemand wil cacao nog stockeren door de onvoorspelbare prijzen”, weet Ellen. Door de cacaocrisis zijn vooral specialty cacao chocolatiers failliet gegaan. “En door de stijgende prijzen ligt er enorm veel druk op de kwalitatieve cacao”, aldus Ellen.
Ook bij Holy Cow ontstond er druk op de liquiditeit en solvabiliteit. “We hadden plots veel meer cashflow nodig om de lokale boeren te betalen. Bovendien hebben we ook onze marge en de premium voor de boeren moeten verlagen.” Toch heeft Holy Cow de crisis kunnen doorstaan. “De hechte relatie met onze boeren en klanten heeft ervoor gezorgd dat we niet veel volume zijn verloren.”
Ten slotte ziet Holy Cow ook opportuniteiten door een stijgende markt voor specialty cacao. “Hoewel de specialty cacaomarkt zo’n tien jaar achter staat op de specialty koffiemarkt, merken we dat chocolatiers meer suikerarme chocoladeproducten maken. In dit geval komt de kwaliteit van specialty cacao beter tot zijn recht.”
Door de vijf jaar lokale ervaring heeft Holy Cow ondertussen een vlot werkende supplychain opgebouwd. “Dankzij internal control systems en dataverzameling bij onze lokale boeren, hebben we optimale controle over de kwaliteit van de cacao”, duidt Ellen. Verder werkt hun Indiase fabriek onafhankelijk door uitgetekende processen en protocollen. “In de verwerkingsunit werken onze medewerkers heel zelfstandig. Dit staat in groot contrast met de hiërarchische manier van werken in India”, aldus Luca.
Maar ook de initiële opzet van Holy Cow heeft bijgedragen aan deze vlotte werking. “Omdat we gestart zijn in India, hebben we ons productieproces kunnen optimaliseren voordat we de volgende stap ondernamen”, vertelt Luca. “Initieel wilden we vooral de boeren helpen. Het was eigenlijk nooit de bedoeling om chocolade te maken.”
Toch belt Luca dagelijks met de lokale manager van hun verwerkingsunit in India over de dagelijkse werking, en reizen ze zo’n drie keer per jaar naar India. Bovendien staan Holy Cow operationele uitdagingen te wachten. “We zitten op onze maximale capaciteit, waardoor we open staan voor nieuwe projecten op nieuwe locaties waar we onze knowhow en expertise kunnen laten gelden”, duidt Luca.
Na het optimaliseren van hun processen in India, is Holy Cow gestart met hun chocolaterie in Gent “De drempel was eigenlijk niet hoog om een chocolaterie te starten, omdat we ondertussen al veel knowhow hadden opgebouwd over het productieproces van chocolade door ons uitgebreid netwerk”, vertelt Ellen. “De winkel is in eerste instantie een medium om awareness te brengen rond een eerlijke en transparante supplychain in de chocoladesector.” Verder gebruikt Holy Cow de winkel ook voor lezingen en proeverijen.
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de finance wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.
