Woningbouwers en bedrijven in residentiële renovatie kijken met een bang hart naar 2024, zo blijkt uit de conjunctuurenquête van bouwfederatie Embuild. 63 procent van de woningbouwers gaat uit van een slechter 2024 ten opzichte van een al zwart 2023. Gevolg: een daling van de activiteit, de rendabiliteit en de investeringen. “Het zijn onzekere tijden, voor iedereen en alle sectoren”, zegt Nathalie Constant, cfo van Boss Paints.
“De vooruitzichten die onder meer Embuild laat optekenen zijn niet goed. Toch denk ik niet dat er op korte termijn een een-op-eenrelatie is met onze business”, zegt Nathalie Constant, cfo van Boss Paints. “Wij zitten in de afwerking, dat betekent dat we later komen dan de bouwsector. Als er een vertraging komt in de bouw, voelen wij dat bijgevolg pas later.”
Boss Paints is een forse kmo, met een bijzondere marktbenadering. Het familiebedrijf is leverancier van verfproducten en toebehoren aan vaklui. Met de winkelketen Colora richt het bedrijf zich dan weer op particulieren. Het voordeel is dat het bedrijf twee verscheidene marktsegmenten kan bespelen. Daardoor houdt het ook een stevige vinger aan de pols op het vlak van conjunctuur en verwachtingen.
“Momenteel zitten de orderboekjes in de b2b-divisie nog vol. We doen zelf elk kwartaal een bevraging bij onze afnemers”, schetst Nathalie Constant. “We merken nog geen grote kentering in negatieve zin, wel een vertraging. Al zijn we uiteraard voorzichtig, want het is ook maar een bevraging en geen echte conjunctuurenquête.”
Ook de consumentenmarkt draait – na een postcoronadal – opnieuw volgens de verwachtingen. Al is de situatie niet te vergelijken met de gekte die ontstond tijdens de coronapandemie. “Toen hadden we een instant succes, want iedereen ging aan het klussen. Onze b2c-divisie Colora kende een echt topjaar, terwijl onze b2b-divisie Boss Paints algemeen goed overeind bleef. De orderboekjes bleven vol, na een lichte aarzeling bij het begin van de pandemie”, blikt Nathalie Constant terug.
“We wisten dat het na corona niet zo goed zou zijn. Daar hadden we ook terdege rekening mee gehouden. De oorlog in Oekraïne, de energiecrisis en de torenhoge inflatie zetten alles nog meer op scherp dan we hadden verwacht”, schetst de cfo.
Concreet betekende dit dat het bedrijf meer dan anders ging sturen op rendabiliteit. “Je moet weten dat Boss Paints drijft op vijf waarden: mens, milieu, klant, kwaliteit en rendabiliteit. We willen op een duurzame manier ondernemen, met een positieve impact. Rendabiliteit is onze vijfde waarde en eigenlijk ondergeschikt aan de andere. Tegelijk hebben we wel rendabiliteit nodig, om de rest te kunnen blijven doen.”
Vooral de stijging van de loonlast, door de automatische loonindex, was een harde dobber. “Wij gaan mee met het paritair comité van de chemie en kenden vijf indexsprongen van twee procent in 2022, snel na elkaar. Dat vang je niet op met prijsverhogingen, want je kunt de prijzen niet zo snel optrekken. Bovendien is er de prijselasticiteit: hoever kan je gaan met prijsverhogingen in een jaar vooraleer de klant afhaakt? Dat is een moeilijk evenwicht.”
De energiecrisis heeft Boss Paints dan weer minder gevoeld. Nathalie Constant: “Enerzijds hebben we sinds jaar en dag zonnepanelen op onze vestigingen. Net voor de energiecrisis losbarstte, en dat is puur toeval, hadden we een vast energiecontract afgesloten. De prijsstijgingen gingen bijgevolg grotendeels aan ons voorbij. Al is dat wel een issue waarmee we op middellange termijn uiteraard rekening moeten houden. En vanuit onze waarde ‘milieu’ sturen we sowieso op het duurzaam omgaan met energie.”
Het uiteindelijke plaatje oogt al bij al vrij positief. “We hebben niets wezenlijks uitgesteld en zijn op ons geplande elan verdergegaan”, zegt Nathalie Constant. “Dat is uiteraard de luxe van een familiebedrijf dat stuurt op de lange termijn. Er is geen onmiddellijke druk op rendabiliteit, er zijn geen dwingende groeicijfers die we dienen te halen. We zijn uiteraard wel voorzichtig geweest en als een goede huisvader hebben we op de kleintjes gelet. Nog meer dan anders, zou ik zeggen. Maar we hebben niet moeten snijden, niet in onze strategische plannen, ook niet in de jobs.”
De vooruitzichten zijn, ondanks het negatieve Embuild-rapport, dus niet zo slecht, denkt Nathalie Constant. “De inflatie is opnieuw iets meer onder controle. De energiecrisis lijkt ook over zijn hoogtepunt, hoewel dit heel snel weer kan keren. Economische onzekerheid is een constante en eigenlijk hebben we de voorbije jaren niets anders gekend dan onzekerheid.”
De budgetopmaak is dan ook niet gewijzigd. “Budgetteren doen we altijd op dezelfde manier, en dat is ook nu het geval”, zegt Nathalie Constant. “We beginnen eraan na de zomer. Dan houden we een strategische sessie, waarbij we de micro- en macro-economie bekijken. Wat zien we in onze business, in de sector en ruimer, in de conjunctuur? Daarna zetten we de lijnen uit: wat betekent dat voor het komende jaar? Met dat kader gaan de budgethouders elk in hun departement aan de slag. Het is belangrijk dat we die vrijheid en verantwoordelijkheid geven, ook nu. Ze kennen het kader en het is onze taak om alles kritisch tegen het licht te houden, samen met hen. Als organisatie is het heel belangrijk dat je open en transparant bent.”
Een budget is ook maar een inschatting. Nathalie Constant: “Eerlijk, een budget is al achterhaald vanaf het moment dat je het valideert. Het is een fotomoment. Noodzakelijk, maar belangrijker is de opvolging en bijsturing. Wendbaarheid is volgens mij de sleutel, en dat is in deze tijden eigenlijk enkel maar meer aan de orde. Enkel als je wendbaar bent en daar open over communiceert met iedereen, kan je het hoofd bieden aan de uitdagingen.”
Een van de uitdagingen is het incassobeheer. Nathalie Constant merkt een lichte verhoging in de betalingstermijnen van klanten, waardoor er iets meer openstaande facturen blijven hangen. “Incassobeheer is iets waaraan we uiteraard permanent aandacht besteden, want het is een belangrijk element voor de cashflow. We merken de laatste vijf maanden een lichte stijging en houden ook daar de vinger aan de pols.”
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de finance wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.
