“Budgetteren is niet eenvoudig als de spelregels continu veranderen”

De zomersolden vielen in het water, terwijl de Indian summer van september en oktober ervoor zorgde dat de wintercollecties in de rekken bleven hangen. De koepelorganisatie Mode Unie waarschuwde dat de retail lastige maanden achter de rug heeft. “Budgetteren is niet eenvoudig als de spelregels continu veranderen”, zegt Peter de Sutter van E5.

Samen met zijn broer Kristof blies Peter De Sutter de Belgische modeketen E5 nieuw leven in. Sinds begin 2021 is het tweetal volop bezig met het uitzetten van een nieuw imago voor de vroeger wat oubollige kledingketen die de boeken moest neerleggen. De broers De Sutter ontwerpen hun kledij zelf en produceren die in fabrieken, in China, India en het Middellandse Zeegebied. Dat zorgt voor een goede prijs-kwaliteitverhouding. De broers leerden de stiel in het familiebedrijf Ansi, dat in opdracht van grote labels (Isabel Marant, Bellerose, Carhartt, IKKS, Sessun, ...) jeans produceert in Tunesië. Vader Renaat De Sutter richtte Ansi in 1963 op. Peter en Kristof De Sutter bouwden de kmo uit tot een Europese speler met zestig miljoen euro omzet. Dat willen ze met E5 overdoen.

Nieuwe realiteit

De nieuwe formule lijkt aan te slaan. Al werden de initiële plannen stevig uitgedaagd door de realiteit. “Sinds corona is niets nog zoals het geweest is. Je kunt niet langer terugvallen op een historische opbouw”, zegt Peter De Sutter. “Ik hoop dat we dit jaar eindelijk kunnen zeggen dat we opnieuw gestart zijn met dat nieuwe normaal. Ik voel aan alles dat de consumenten zin hebben om hun vertrouwen te etaleren. Maar altijd is er dat ene feit dat mensen ervan weerhoudt om voluit te gaan.”

Na de pandemie kwam de oorlog in Oekraïne, een energiecrisis, een hyperinflatie. Terwijl Peter De Sutter zijn verhaal doet, lopen de nieuwsberichten over het conflict in het Midden-Oosten binnen. “Het lijkt alsof er telkens weer iets anders is dat de onzekerheid voedt. Als de spelregels continu veranderen, is budgetteren geen eenvoudige opdracht.”

Hoe je dat dan doet? “Met trial-and-error”, lacht Peter De Sutter. “Wat moet je anders? Een budget opmaken, moet nu eenmaal. Toch is het belangrijker om het scenario elke dag te monitoren en je aan te passen aan de nieuwe werkelijkheid.”

IT en AI

Peter De Sutter rekent bij het budgetteren niet zoals vroeger op de gangbare macrodata. “Wij vertrekken vanuit onze eigen data, onze klanten en hun gedrag. Nauwgezet volgen we het koopgedrag op en segmenteren alle data die we daaruit kunnen plukken. Daarop bouwen wij verder. We hopen dan op niet te veel verstorende externe factoren, zoals een conflict dat de olieprijzen doet opveren. Of godbetert, een warme nazomer die ervoor zorgt dat de wintercollectie blijft hangen.” Om het klantengedrag te meten, investeert het bedrijf veel geld in IT en artificiële intelligentie. E5 is ook actief in de onlinewinkels Bol.com en Zalando.

Loonindexering is harde dobber

Om te budgetteren, vertrekken we vanuit een basisscenario en sturen we continu bij, luidt het. “Al heb je niet zo gek veel mogelijkheden in handen. Op korte termijn kan je niet ingrijpen op je aankoopbudget of de reguliere kostenbasis. Commercieel ingrijpen kan wel. Dat betekent heel wendbaar zijn. We hebben in de retail het geluk dat de klant ons meteen betaalt. En toegegeven, door de automatische loonindexering heeft de klant geld. Als werkgever is dat een harde dobber. Wij hebben zo’n vierhonderd personen in dienst. Dat betekent een extra kost van twintig procent. Dat vang je niet eventjes op via prijsverhogingen in de winkel.”

Tendens is positief

Peter De Sutter voelt dat er druk zit op de volledige productieketen in de textielretail. “Er zullen wellicht slachtoffers vallen. Al is het niet overal kommer en kwel. Veel merken en retailers zijn uitstekend gepositioneerd.”

Voor 2024 is Peter De Sutter niet somber. “Voor de eindejaarsdagen en begin volgend jaar volg ik een beetje de analyse van professor Gino Van Ossel (Vlerick, nvdr). Hij ziet in het bestedingspatroon van de consumenten dat zij opnieuw geld uitgeven aan kwaliteit. Ze kopen een fles betere wijn, gaan op restaurant en gunnen zichzelf een goed kledingstuk. Die tendens is met andere woorden positief.”