Ivan Van Eetvelt werkte meer dan elf jaar in Hongkong voor Rhenus Logistics als cfo Asia air & ocean. Sinds april is Antwerpen opnieuw zijn werkplek en heeft hij een nieuwe functie. “Je moet vertrouwen op een sterk lokaal team en loskomen van je rol als financieel expert.”
Het team van Ivan Van Eetvelt werkte verspreid over zeven landen in Azië. Tijdens de eerste jaren bood hij kansen, maar bleek het ook noodzakelijk om enkele medewerkers te vervangen. “Wanneer je als cfo een geografisch omvangrijke regio bestrijkt, zijn er lokale teams vereist. Die moet je volledig kunnen vertrouwen, alleen al bijvoorbeeld voor het correct toepassen van de lokale wetgeving”, legt hij uit.
Gaandeweg breidde Rhenus Logistics zijn Aziatische netwerk uit naar zeventien landen, onder meer Japan, Zuid-Korea, Cambodja, Australië en Nieuw-Zeeland. Omdat de concurrenten er meestal al actief waren, zocht Ivan Van Eetvelt nieuwe financiële medewerkers met ervaring in de logistieke industrie. “Ik vond mensen die zich aangetrokken voelen tot een familiebedrijf met een ondernemende spirit en korte communicatielijnen. We kijken streng naar de cijfers, maar anders dan in een beursgenoteerde onderneming. De familie herinvesteert de winst in de groep om verdere groei te realiseren.”
In de Aziatische cultuur doen ouders er alles aan om hun kinderen een kwalitatieve opleiding te geven in het buitenland. Ze lenen zelfs om de dure studies te financieren. Gevolg: financiële teams vinden ter plaatse goed opgeleide medewerkers. In het team van Ivan Van Eetvelt werkten uitsluitend lokale personen. “We schakelen bij Rhenus Logistics graag lokale en jonge talenten in die we verder opleiden en laten doorgroeien.”
Door de brede scope van zijn functie werd hij een pure generalist. Dat betekende een stevige aanpassing. “Wanneer je promotie maakt, kan je steeds minder op gedetailleerd niveau werken”, bekent Ivan Van Eetvelt. “Je bent geen expert in lokale wetgeving en snel veranderende digitale systemen en tools. Ik breng toegevoegde waarde door context en verduidelijking te bieden. Dat was nieuw voor de lokale medewerkers. Andere expats in Azië zijn doorgaans eerder directief en hiërarchischer ingesteld. Business-trips, persoonlijke meetings en een glas drinken na het werk hebben hun vruchten afgeworpen om opwaartse feedback te ontvangen.”
In zijn huidige functie als regionaal financieel directeur is Ivan Van Eetvelt vanuit Antwerpen verantwoordelijk voor Noordwest-Europa en de CIS-regio (onder andere Turkije, Rusland en de voormalige Sovjetrepublieken). Ook het shared service center voor finance, hr en IT vallen onder zijn bevoegdheid. Ook nu handelt hij met andere woorden als generalist vanuit een helikopterview.
De logistieke sector kende de voorbije jaren stressvolle periodes na disruptieve geopolitieke fenomenen, zoals de bedreiging van vrachtschepen in de Rode Zee. “We voelen als eerste een vertraging in de economie. Het spel van vraag en aanbod van containers beïnvloedt de tarieven. Dat heeft een weerslag op de financiële resultaten en vraagt voortdurend vooruitkijken. Om dalingen in de marge op te vangen, bestudeerden we bijvoorbeeld uitbestedingen naar lageloonlanden.”
Een uitdaging is de complexe berekening van de brutomarge bij de maandafsluiting. Vrachtzendingen zijn soms lang onderweg. De vertrekdatum is gekend, maar alle ontbrekende kosten en opbrengsten van de voorliggende periode vragen een raming. “We maken nog geen gebruik van artificiële intelligentie. Onze concurrenten evenmin. De logistieke sector kenmerkt zich door talrijke documenten. Dat zal in de toekomst ongetwijfeld veranderen.”
Met zijn Aziatische en Europese ervaring op zak, pleit Ivan Van Eetvelt voor samenwerking tussen beide continenten. “In de media hoor je vaak een negatieve perceptie over China. Dat is intussen grotendeels achterhaald. Chinese bedrijven willen groeien. De loonkosten zijn er de afgelopen tien jaar significant gestegen, in die mate dat fabrieken er wegtrekken naar landen met goedkopere arbeidskrachten, zoals Vietnam of de Filipijnen. We kunnen onze aandacht richten op hoe we vanuit België onze concurrentiekracht versterken, onder meer door het systeem van automatische loonindexatie kritisch te bekijken en te optimaliseren. Het is een uitdaging om dat systeem in het buitenland uit te leggen.”
(kader 1)
Ivan Van Eetvelt combineert zijn functie met intensief sporten. Hij neemt deel aan internationale ultralopen. Zijn dagschema verloopt gedisciplineerd. Uit de veren om 6u00, vertrekken naar kantoor in Antwerpen, lopen of fitnessen vanaf 6u30. Hij liep in augustus voor de negende keer een wedstrijd van 100 kilometer, de Ultra Trail van de Mont Blanc, een tocht met 6.200 hoogtemeters waarvoor de deelnemers maximaal 27 uren krijgen.
Ook de natuur in Hongkong bood voldoende gelegenheid om te hardlopen. Zelfs tijdens de pandemie, toen hij verplicht enkele weken in lokale quarantainehotels doorbracht, sportte hij: de loopband, de spinningfiets en het roeitoestel brachten de broodnodige afleiding.
(kader 2)
Ivan Van Eetvelt verbleef samen met zijn echtgenote en dochter gedurende elf jaar in Hongkong. “Het is een fantastische plaats om te wonen en te werken. Hongkong is veilig, strak georganiseerd en kent de gebruikelijke klimatologische seizoenen. Hongkong is ongeveer zo groot als een Belgische provincie. Het leeuwendeel van de oppervlakte bestaat uit natuurparken, bergen en stranden. De resterende ruimte is gigantisch dicht bebouwd. Je ziet er vooral hoogbouw. Dat is nodig voor het huisvesten van zeven miljoen inwoners. De buitengrens is Chinees grondgebied. Die grens oversteken, is niet evident.”
Tijdens en na de covidpandemie verlieten expats in groten getale Hongkong. Ivan Van Eetvelt verbleef verplicht geïsoleerd meerdere weken in zogenaamde quarantainehotels wanneer hij terugkeerde na een bezoek aan België.
De politieke spanningen met China veroorzaken terughoudendheid bij de inwoners. Er is een verbod op deelname aan manifestaties. “Mensen zijn bijzonder gedisciplineerd, ook op gezondheidsvlak. Ze hadden al af te rekenen met sars vooraleer covid opdook.”
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de finance wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.
