Verzekering als smeerolie voor fusies en overnames

“Toen ik in 2015 bij Marsh begon, werd er misschien één W&I-verzekering per jaar verkocht in België. Nu komt dat ter sprake in elk overnamedossier”, zegt Nils Janssens van Marsh.

“Bij de verkoop van een bedrijf blijft er altijd wantrouwen bestaan dat er achteraf toch gebreken in de organisatie naar boven komen. Het kan gaan om financiële problemen, achterstand bij de belastingen, onregelmatigheden met vergunningen, onduidelijkheid over het eigenaarschap, een milieu-incident enzovoort. In zo’n deal worden dan voorwaarden afgesproken om dat risico te verminderen. De verkoper geeft een aantal garanties dat de informatie correct is en blokkeert een som geld op een escrowrekening. De W&I-verzekering (Warranty & Indemnity, maar ook Representations & Warranties, of in het Nederlands garantie- en vrijwaringspolis) kan dus gebruikt worden om de escrow (deels) te vervangen. Let wel: die garanties kijken vooral naar het verleden”, zegt Nils Janssens, client executive binnen het private-equity- en M&A-(PEMA) team van Marsh.

Toekomstige resultaten valoriseren

“Daarnaast heb je ook earn-outmechanismen die resultaten in de toekomst dekken. Een W&I-verzekering dekt wel nooit forward looking statements af, bijvoorbeeld de verkoper die beweert dat de groei volgend boekjaar zeker tien percent zal bedragen. Een W&I-polis is dus perfect om het ongekende verleden af te dekken, in combinatie met een earn-out (om toekomstige resultaten te valoriseren).”

Private equity

De verkoper wil zo snel mogelijk de volledige som ter beschikking krijgen en biedt daarom liefst zo weinig mogelijk garanties. De koper wil meer zekerheid en vraagt zoveel mogelijk garanties.

Zeker voor private-equitybedrijven die hun fonds op een vooropgestelde datum ontbinden en dan hun financiers terugbetalen, is dat een probleem. “Zij werken binnen strikte deadlines. Een jaar wachten op het geld op de escrowrekening maakt dat een stuk van hun kapitaal geblokkeerd blijft. Het kan ook gebeuren dat er rechtszaken aan te pas komen. Dat vertraagt de volledige afwikkeling nog eens aanzienlijk. In al die instanties zijn de partijen geholpen met het afsluiten van een verzekering. Als er dan toch een betwisting komt achteraf, draagt de verzekeringsmaatschappij die kosten. Zo’n W&I-verzekering is intussen schering en inslag bij overnames.

Een W&I-verzekering was al lang populair in de Angelsaksische bedrijfswereld. Met de verdere professionalisering van die activiteit in ons land, groeit ook het succes. “Zeker zakenbankiers en M&A-advocaten zijn intussen overtuigd van het grote voordeel van deze oplossing. De eenmalige kost van een verzekering is een stuk lager dan de opportuniteitskost van het geblokkeerde geld”, zegt Nils Janssens.

Hoe krijg je een verzekering?

“Het belangrijkste is dat er een onafhankelijke due diligence is van de boeken van het over te nemen bedrijf. Verzekeraars staan erop dat dit een grondig boekenonderzoek is, waarbij er gewoonlijk een aantal extra vragen gesteld worden bij het afronden van de polis”, zegt Nils Janssens.

De verzekering heeft veel van de kenmerken van een brandverzekering. Je hebt ze heel weinig nodig, maar als het je toch overkomt, is de schade vaak heel groot. “Dat is inderdaad wat we zien bij de schadeclaims voor dit type verzekering”, zegt Nils Janssens.

Wie heeft voordeel bij een verzekering?

Heeft de koper of de verkoper voordeel bij een verzekering? “Goeie vraag. Het is gewoonlijk de koper die uiteindelijk de polis neemt, maar de verkoper heeft er ook belang bij. Dankzij de W&I-verzekering kan de verkoper een clean exit realiseren en risico’s op claims na de transactie vermijden. Daarnaast kan de verzekering helpen om het overnameproces vlot te laten verlopen. Niet zelden is het de verkoper die al aan het begin van de onderhandelingen contact opneemt en de voorwaarden voor een verzekering opvraagt. Tijdens het proces treedt dan de fameuze seller-buyer flip op. Op dat moment neemt de koper het over en wordt het plaatsen van de polis afgerond.”